Це був найгірший день у житті Іди Уїтні. Якщо раніше у неї ще залишалися сумніви, то реакція її сім'ї на скандальні події, що відбулися минулого вечора на балу у леді Чарлвуд, розвіяла всякі ілюзії.
Вона завмерла на місці, почувши поспішні кроки в холі. Коли двері в її кімнату відчинилися і стрімко увійшла сестра-близнюк, Іди відчула величезне полегшення. Одружившись кілька тижнів тому, Евелін покинула будинок сім'ї Різ, і спорожніла сусідня кімната викликала у Іди щемливе відчуття втрати.
Будучи маленькими дівчатками, сестри жили, тісно спілкуючись один з одним. Вони ділилися не тільки думками, але і думками, почуттями і серцевими таємницями. Іди розуміла, що коли-небудь заміжжя сестри розлучить їх, але не була готова до цього. І ось кілька місяців тому в житті Евелін знову з'явився Вулф Ендікотт. Після цього все змінилося.
Радіючи з того, що її сестра нарешті знайшла щастя з людиною, якого давно обожнювала, Іди, тим не менш, не могла позбутися думки, що упустила щось істотне в своєму житті. Через це вона відчувала себе самої нещасної жінкою на світі.
- Дорога, що відбувається? Чому мама так стривожена? - запитала Евелін, знімаючи рукавички, щоб взяти руки Іди в свої. Вона насупилася. - Твої пальці холодні як лід, і ти виглядаєш явно блідою. Тобі погано? Невже ти захворіла.
Іди до свого сприйняла звичайне потиск рук сестри і спробувала підбадьорливо усміхнутися.
- Я відчуваю себе добре. Можна сказати, відмінно. Можливо, хтось інший і божеволіє, але тільки не я.
Сестра захопила її до оббитих шовком кушетці в ніші біля вікна.
- Ти знаєш, тобі не вдасться обдурити мене. Що ти наробила на цей раз?
Іди опустилася на кушетку. Евелін обережно присіла поруч, в своєму елегантному дорожньому вбранні; її окуляри надавали їй вигляду серйозної жінки. При цьому Евелін, здавалося, світилася від щастя, що надавало її невибагливою красою особливого блиску.
- Я, як завжди, все зіпсувала, - сказала Іди, зітхнувши. - Навіть мама розсердилася на мене.
- Не може бути. Мама ніколи не сердиться на тебе.
- Вона невпинно лаяла мене за сніданком з приводу того, що я накоїла. Звичайно, вона розповіла тобі про моє згубний проступок, як вона назвала його.
- Ні, я хотіла спочатку побачитися з тобою, перш ніж поговорити з нею. Я відправила Уїлла в вітальню, щоб він прийняв перший удар на себе. - Евелін посміхнулася. - Ти, напевно, вирішиш, що я послала його на битву з спраглим крові драконом.
Іди не змогла стримати сміх при думці про те, як її міцної статури зять, колишній таємний агент, тріпоче перед їхньою матір'ю. Хоча Вулф давно знав леді Різ, він, тим не менш, побоювався її, як всі інші члени сім'ї.
Все, крім Іди. Вона завжди примудрялася втихомирити матір, і все в родині розраховували на неї, коли треба було відновити спокій. Правда, останнім часом, здавалося, вона втратила свій вплив.
- Не турбуйся, - сказала Іди. - В даний час мама в повному захваті від Вулфа. Вона відноситься до нього як до улюбленого зятя.
- Для неї він тільки зять, - сухо відповіла Евелін, - але залишимо це. Краще розкажи, в чому справа.
Іди встала з кушетки, не в змозі сидіти. Вона мало спала минулої ночі після «інциденту» (як висловилася мама). Незважаючи на всі зусилля применшити значення подій минулого вечора, почуття, близьке до паніки, довго не давало Іди заснути.
Вона пройшлася по кімнаті і, повернувшись, зупинилася перед сестрою. Евелін сиділа зі спокійним виразом обличчя, явно готова зробити все необхідне, щоб підтримати свою Іди. Це додало останньої сміливості викласти всю неприємну історію.
- Ну, розумієш ... - Вона ніколи не ускладнювалась у виборі потрібних слів, але зараз мова немов обплутали тисячі ниток. - Я, як ти знаєш, була вчора ввечері на балу у леді Чарлвуд, і мене застали в досить ... незручному становищі.
На обличчі Евелін відбилося недобре передчуття.
- Я ходила по невеликому холу, що веде в оранжерею леді Чарлвуд. Як ти знаєш, це досить відокремлене місце.
- Скажи, будь ласка, що ти була там одна або, принаймні, з яким-небудь пристойною людиною.
- Я була з сером Малколм Банністера.
Особа Евелін спотворилося від жаху.
- Так, це так, - сказала Іди, зітхнувши. - І нас застали разом.
- Чим ви займалися?
Іди роздратовано махнула рукою.
- Цілувалися, звичайно. Чим ще можна займатися у відокремленому холі з відомим повісив?
Евелін притиснула руки до грудей з видом шокованій діви, хоча тепер мала набагато більший досвід в інтимних відносинах, ніж Іди, судячи з туманним натяків, прослизає в їх розмовах.
- Ти цілувалася з сером Малколм прямо посеред холу?
- Ні, ми були в ніші біля вікна. У таких справах необхідна хоча б мінімальна обережність.
Насправді їй хотілося повернутися в бальний зал, так як вона раптово усвідомила, яку помилку зробила. На жаль, у сера Малколма були інші наміри. Іди була готова вдарити його ногою, коли раптово з'явилася леді Чарлвуд зі своєю старою-матір'ю леді Морган. Мабуть, обидва раптово захотілося прогулятися по холу в той же самий час.
- Гадаю, вони помітили тебе.
- Природно, - сказала Іди саркастично.
- Вибач. Зрозуміло, тебе побачили.
- Ні, це ти вибач мене. Я не мала права язувати. - Вона знову сіла на кушетку. - Просто я втомилася і дуже засмучена.
Евелін втішно потиснула руку сестри.
- Немає необхідності вибачатися переді мною. Ти ніколи не робила мені нічого поганого. Навпаки, ти завжди захищала мене.
Дійсно, Іди, як могла, піклувалася про Евелін всі ці роки: захищала її від невпинних причіпок матері і вставала на шляху кожного, хто намагався зловживати сором'язливістю сестри. Однак фактично ця безпосередня близькість Евелін надавала Іди сміливість протистояти тому, хто намагався командувати сестрою. Вважалося, що Іди сильна і безстрашна дівчина, готова дати відсіч будь-кому, але вона-то знала, як йдуть справи насправді. Саме Евелін мала істинним мужністю і внутрішньою силою для боротьби з усіма негараздами.
- Хто першим виявив тебе? - запитала Евелін. Коли Іди повідомила, сестра похмуро похитала головою. - Леді Морган - відома сплетница в Лондоні.
- Чи мені цього не знати, - відповіла Іди пригнічено.
- Наскільки компрометуючої була ситуація?
- Він цілував мене так пристрасно, що соромно сказати. - Фактично цей наполегливий чоловік проник своєю мовою майже їй до горла. Іди цілувалася з чоловіками кілька разів перш, але тільки тепер зрозуміла, наскільки боязкими були ті поцілунки. На відміну від них, сер Малколм діяв як зголоднілий людина, впившийся в соковитий ростбіф з кров'ю.
- Сподіваюся, ви були повністю прикриті одягом в цей момент? - запитала Евелін з тривогою. - Ніщо не було виставлено напоказ?
Вона супроводжувала своє питання коротким жестом в напрямку грудей Іди. На щастя, Іди вдалося утримати блукаючі руки сера Малколма від дотику до цієї частини її тіла.
Іди підняла руку, немов даючи клятву.
- Жодна стрічка, ґудзик або шпилька були рушити з місця. На відміну від деяких персон, які, наскільки я знаю, теж виявлялися в подібній ситуації.
Евелін сприйняла удар з кривою посмішкою.