Ми здолаємо циганські чари,
Покладемо край чаклунського кошмару.
Прюденс відчула, що хтось стоїть у неї за спиною. Цікаво, один або двоє? Вона побачила на підлозі перед собою тінь з двома головами. Вони здавалися цілком людськими, але тіло нагадувало розпливлася пляму. Профілі виглядали досить дивно: носи занадто неприродні.
- Чого я особливо не люблю, - сказала Прю, - коли до мене підкрадаються.
Вона несподівано повернулася на одній нозі, озутою в туфлю на високих підборах, і запустила в невідомих - іншу туфлю, яку стискала в руці.
- Гей! Обережніше! - скрикнула Фібі ошелешено.
- А ви думали, що зможете налякати мене? - Прюденс нагородила сестер злісною гримасою. - Після всіх боїв з нечистю? Та ви й справді справжні клоуни!
Вона оглянула їх наряди з ніг до голови критичним поглядом. Костюми нагадували щось безрозмірне з подушками всередині. На голову Пайпер напнула вогненно-руду перуку з фарбованої пряжі, Фібі - м'яку фетровий капелюх, яка з'їжджала їй на очі. І обидві почепили червоні пластмасові носи.
- Відповідь, як і раніше негативний, - оголосила Прюденс. - І неважливо, наскільки легко ви вживалися в образ.
- От халепа, - поскаржилася Фібі. - Ми любимо цирк, а на відрядження дають тобі.
- Чи не давали мені ніяких відрядження, - огризнулася старша сестра.
Журнал «415», в якому вона підробляла позаштатним фотокореспондентом, направив її знімати Карнавальна кавалькаду. Так називався щорічний карнавал, що проходив в Парку золотих воріт. Подання складалося в основному з циркових номерів. Їй потрібно було простояти цілий тиждень серед тирси та блискіток разом з Крістін Мак-Міллан, її постійної друкарській напарницею.
- Як би мені хотілося, щоб тиждень вже закінчилася, - сказала Прюденс зітхнувши.
- Так тобі можна тільки позаздрити, - заперечила Пайпер. - Ми хочемо піти замість тебе, тому що ти терпіти не можеш цирк.
- Особливо клоунів, - відповіла Прю, знову окинувши сестер поглядом.
- Гаразд, може бути, ми придумали не найкращий спосіб уламати тебе, - зізналася Пайпер. - Але погодься ж, що нам вдалося звернути на себе твою увагу.
- А також отримати по лобі моєї туфель, - додала Прю, натягуючи її на ногу.
- І все-таки ми підемо, - заявила Фібі.
Прю похитала головою і нахилилася, щоб застебнути туфлю.
- Ви як дошкільнята, - вона випросталася і вперлася руки в боки. - А взагалі-то ви дійсно схожі на циркачів.
Молодші сестри подивилися на неї благально, і старша закусила губу. Потім розсміялася.
- Гаразд, клейте. Тільки не баріться, - додала вона строго. - А то я вже тікаю.
- Ага! - вигукнула Фібі, потиснула руку Пайпер, і вони вискочили з кімнати.
"Сподіваюся, я не пошкодую про їхню участь в карнавалі, - подумала Прюденс. - У мене робота, а вони ведуть себе як розпустувалася дітвора. І мені доведеться за ними доглядати".
Молодші сестри уявляли, що репортаж про карнавалі буде супроводжуватися веселощами та іграми, а вона розуміла, що сміх може вийти крізь сльози. Їй доведеться ловити найцікавіші номери, шукати мальовничий задній план і створювати неофіційні портрети різних особистостей. Потрібно буде застосовувати різну техніку, вишукувати ракурс і для кожної серії знімків міняти об'єктиви. Значить, їй доведеться безліч разів зупинятися, помітивши можливий сюжет, стежити за числом кадрів і спалахом.
Але у Прюденс залишалася ще одна, куди глибша причина для невдоволення.
Її сестри мали рацію - вона не любила цирк. І навіть не могла толком пояснити чому. Цирки і карнавали незмінно наганяли на Прюденс тугу. Гуляща стиль життя артистів і їх анонімність створювали таємничу атмосферу, сильно нервувати її.
"Кому відомо, - думала Прю, розчісуючи свої темні волосся, - хто ховається під клоунским гримом? Невже нормальній людині здасться смішним, якщо хтось увійде в клітку з тиграми або буде тримати три стільці підборіддям?"
- Я готова! - в дверях з'явилася Фібі, одягнена в сині джинси і кофточку. - Бачиш? Замість клоуна з'явилася приблизна дівчинка.
- Навряд чи там буде хтось, здатний оцінити твої гідності, - зауважила Прюденс. - На кого ти збираєшся справити враження? На слонів, чи що?
- Ти в своєму розумі? - Фібі широко відчинила свої чорні очі. - У цирку повно підсобних робітників і збирачів. Справжніх силачів! У всякому разі, тобі однієї не подобаються клоуни.
- Не вистачало тільки, щоб ти влаштовувала побачення в цирку, - вимовила Прю.
- Все одно всі мої шанувальники скидаються на клоунів, - засміялася Фібі. - Може бути, тому я їм все і прощаю.
До кімнати увійшла Пайпер. Її яскраве червоне з білим плаття досить личило нагоди.
- Ну гаразд, нехай Фібі пошукає кавалерів в цирку.
- Мріяти не шкідливо, - відповіла Прюденс. - А поки що треба перекусити, а то невідомо, чи вдасться що-небудь перехопити на місці.
Вона виштовхала сестер за двері, і вони разом попрямували до машини. Прю сіла за кермо, Пайпер - поруч з нею, Фібі ковзнула на заднє сидіння. Машина попрямувала знайомим шляхом до закусочної, де подавалися оладки.
- А в чому конкретно полягає твоє завдання? - запитала Фібі, коли вони взяли в кафе свої замовлення і повернулися в машину. - Я, звичайно, рада, що ти отримала його, але невже великі журнали завжди приділяють стільки уваги циркам?
- Правда, - підключилася Пайпер. - Навіщо їм знадобився позаштатний фотокореспондент?
Вони вже під'їжджали до Парку золотих воріт, і Прю не зводила очей з дороги.
- Ну, знаєте, мені доведеться заглянути туди, куди не допускають глядачів. Потрібно зробити репортаж з-за лаштунків, що не вписується в рамки звичайних репортерських завдань.
Пайпер підняла окуляри на лоб і пильно подивилася на старшу сестру.
- З-за куліс? Якраз саме те, про що я подумала?
Прю вловила в її голосі явне порушення. Фібі вклинилася між ними і запитала:
- У тебе є пропуск за куліси? Круто!
- Але вас туди не пропустять, - попередила Прюденс. - Нинішнє завдання не зовсім звичайне. Крістін пояснила мені, що організатор заходу, містер Амальфі, допускає пресу за лаштунки лише тому, що це сприяє продажу квитків. Але мені здається, він сподівається на щось ще.
- А що може бути незвичайного за лаштунками? - запитала Пайпер.
- Циркачі завжди тримаються закритим кланом, - пояснила Прюденс. - Крістін попередила мене, щоб я була готова до різних несподіванок.
- Крістін, - повторила Фібі. - Ми з нею знайомі?
- Крістін Мак-Міллан, - відповіла Прю. - Ну, така настирлива, з коротким світлим волоссям.
- А, пам'ятаю, - пробурмотіла Фібі. - Начебто дівчат з групи підтримки спортсменів.
- Точно, - посміхнулася старша сестра. - Тільки вона може, навпаки, відбити у команди бойовий дух.
- Ти їй заздриш, - зауважила Пайпер.
- Ще чого, - заперечила Прю. - Ну ладно, взагалі-то заздрю. Тобто не зовсім, - вона зітхнула. - Мені здається, що її стиль суперечить моєму.
- Ось бачиш? Тобі не обійтися без нас, - констатувала Пайпер. - А то ще найде коса на камінь.
- Напевно, ти права, - усміхнулася Прюденс, звертаючи до парку. - Загалом-то я навіть рада, що взяла вас з собою. Для контрасту з чарівною Крістін.