"Мені страшно". Корделія відсунула штору і подивилася вниз, на залитий сонцем двір міської резиденції Форкосиганом і під'їзну алею. Довга срібляста машина промчала під напівкруглої аркою і загальмувала біля чавунної огорожі, обсаджена густими кущами з Землі. Урядова машина. Відкрилася задні дверцята, і з машини вийшов чоловік у зеленому мундирі. Третій поверх спотворював перспективу, однак Корделія відразу впізнала коммандера Ілліана - тільки він не визнавав ніяких головних уборів. Коммандера приховав портик. «Турбуватися варто, коли Імперська служба безпеки завітає до тебе серед ночі». Але десь глибоко під серцем зачаївся страх: «Навіщо я прилетіла сюди, на Барраяр? Що я зробила з собою, зі своїм життям? »
У коридорі почулися важкі кроки, і двері вітальні відчинилися. З'явився сержант Ботарі.
- Міледі, пора їхати.
Вона опустила завісу й оглянула себе в дзеркалі над старовинним каміном (важко повірити, але люди тут до сих пір спалюють рослинна сировина просто для обігріву осель).
Вона підвела голову над жорстким мереживним коміром, одернула рукава жакета і легким рухом колін злегка розправила довгу пишну спідницю - такі носять дружини тутешніх Форов. Спідниця і жакет були бежеві. Цей колір - колір польової форми Бетанского астроекспедіціонного корпусу - трохи заспокоїв Корделія. Вона пригладила темно-руде волосся, розчесані на прямий проділ, і сколовся їх над скронями двома емалевими гребенями. Із дзеркала на неї уважно дивилася сероглазая жінка. Ніс, звичайно, міг бути і трохи менше, підборіддя важкуватий, але в цілому - виглядає непогано. Цілком прийнятно для її ролі.
Добре. Якщо вона захоче виглядати витонченої, їй досить встати поруч з сержантом Ботарі. Корделія вважала себе високою, але навряд діставала сержанту до плеча. Особа Ботарі схоже на обличчя химери - плоске, потворне, насторожене, з гачкуватим носом. Коротка військова стрижка лише підкреслювала всі нерівності його черепа. Навіть елегантна темно-коричнева ліврея, розшита срібними гербами Форкосиганом, що не додавала йому привабливості. «Але для його ролі - цілком прийнятно».
Ліврейний слуга. Ось так поняття! Чому він служить?
«Життя, достатку, священної честі і починанням нашим». Вона привітно кивнула відображенню сержанта, повернулася і пішла за ним по сходах і переходам резиденції Форкосиганом.
Треба якомога швидше навчитися орієнтуватися в цьому лабіринті. Ніяково було б заблукати у власному будинку і питати дорогу у кого-небудь з охоронців - особливо вночі, загорнувшись в рушник після душу. «Я ж колись була навігатором Скачкова корабля. Правда ». Вже якщо їй вдавалося розбиратися в пятімерной навігації, то з якимись трьома вимірами просто гріх не впоратися.
Вони вийшли на майданчик широкої гвинтових сходів, граціозно збігала вниз, до чорно-білому вестибюлю. Полова спідниця створювала відчуття польоту.
У останньому щаблі їх чекав високий молодий чоловік, що спирався на ціпок. Зачувши кроки, він підняв голову і посміхнувся Корделии. Особа лейтенанта Куделки було настільки ж приємним, як особа Ботарі - відразливим, і навіть гіркі зморшки в куточках очей і губ не псували його. Корделія знала, що довгі рукава і комір-стійка приховують павутину тонких червоних шрамів, що покривають більшу частину його тіла. Оголений Куделка міг би служити наочним посібником на лекції з вивчення нервової системи: кожен шрам відповідав загиблому нервового волокна, витягнутої і заміненого штучним - найтоншої срібною ниткою. Лейтенант Куделка ще не зовсім звик до своєї нової нервовій системі, та й робота хірургів була явно нижче бетанскіх стандартів. «Скажімо прямо: тутешні хірурги - незграбні і неосвічені м'ясники».
Корделія постаралася приховати свої думки.
Куделка невдало повернувся і кивнув Ботарі:
- Привіт, сержант. Привіт, леді Форкосиган.
Це нове ім'я все ще звучало для неї незвично, неприродно. Вона посміхнулася у відповідь:
- Доброго ранку, Ку. Де Ейрел?
- У бібліотеці з командер Ілліаном - вибирають місце для монтажу шифрувального кому-пульта. Вони зараз прийдуть. Так ось і вони.
Корделія простежила за його поглядом. Під аркою з'явився Ілліан - худий, непоказний і ввічливий, а поруч з ним - щільний, кремезний чоловік років сорока з невеликим, виглядав в парадному імперському мундирі дуже і дуже велично: лорд Ейрел Форкосиган, адмірал у відставці, заради якого вона прилетіла на Барраяр .
- Вітаю вас, міледі, - неголосно вимовив він, простягаючи руку. Тон був стриманим, але в ясних очах Ейрел Форкосигана світилася щира любов. «Схоже, в цих двох дзеркалах я виглядаю небаченої красунею - на відміну від того, що хвилину тому бачила нагорі. Відтепер я буду виглядати тільки в них - в очі мого чоловіка ».
Слова «мій чоловік» вкоренилися у свідомості так само швидко, рішуче і міцно, як її рука лягла в його руку. А ось нове ім'я - «леді Форкосиган» - як і раніше немов відскакувало від Корделії.
Вона подивилася на Ботарі, Куделко і Форкосигана, що опинилися на якийсь момент поруч. «Троє ходячих інвалідів. І я - жінка з допоміжних військ. У Ку понівечене тіло, у Ботарі - розум, у Ейрел - дух. Всі вони отримали майже смертельні поранення минулого, ескобарской, війні, але життя все ж триває. Крокуй вперед разом з нею або вмирай. Невже ми все нарешті починаємо одужувати? Хотілося б у це вірити".
- Ти готова, мій любий капітане? - запитав Форкосиган.
- Настільки, наскільки це можливо.
Коммандер і лейтенант попрямували до машини. Поруч з швидко крокував Ілліаном нетверда хода Куделки була особливо помітна, і Корделія співчутливо подивилася йому вслід. Вона взяла чоловіка під руку, і вони пішли слідом за ними, залишивши резиденцію на піклування Ботарі.
- Що заплановано на найближчі дні? - запитала Корделія.
- Ну, перш за все, звичайно, ця аудієнція, - відповів Форкосиган. - Потім я зустрічаюся з членами Ради графів. Всіма приготуваннями займеться граф Фортала. Через кілька днів буде отримано схвалення Об'єднаного Ради, і потім мене приведуть до присяги. У нас не було регентів вже сто двадцять років - одному Богу відомо, що за ритуал вони розкопають в своїх архівах.
Куделка сів поруч з водієм, а командер Ілліан розташувався в салоні навпаки Корделии і Форкосигана. За товщиною закрився над ними прозорого ковпака Корделія зрозуміла, що машина броньована. Ілліан дав знак водієві, і автомобіль плавно виїхав на вулицю. Всередину не проникало практично ні звуку.
- Дружина лорда-регента. - Корделія спробувала ці слова на смак. - Тепер це мій офіційний титул?
- Так, міледі, - відповів Ілліан.
- З ним пов'язані якісь службові або громадські обов'язки?
Ілліан глянув на Форкосигана. Той відповів:
- Гм ... І так, і ні. Тобі доведеться відвідувати всілякі церемонії, починаючи з похорону імператора. Цей захід стане чертовски стомлюючим для всіх - за винятком, здається, самого Езара, який ось-ось випустить дух. Не знаю, чи призначив він певний день власного похорону, але не здивуюся, якщо це так. А громадські справи ... ну, їх буде стільки, скільки ти побажаєш. Благодійність, важливі одруження, хрестини і похорони, зустрічі депутацій з провінцій - коротше, зв'язок з громадськістю. Те, що з таким блиском виходить у вдови принцеси Карін. - Помітивши жах в очах дружини, Форкосиган поспішно додав: - Але, якщо захочеш, можеш вести суто приватне життя. Зараз у тебе для цього є прекрасний привід. - Він обійняв дружину і непомітно погладив її поки ще плоский живіт. - По правді кажучи, я б вважав за краще, щоб ти себе не дуже обтяжувала. Ну а з політичної точки зору ... Мені б дуже хотілося, щоб ти стала сполучною ланкою між мною і вдови принцесою і принцом. Подружись з нею, якщо зможеш, - вона дуже замкнута жінка. А виховання маленького імператора - життєво важлива справа. Ми не маємо права повторити помилку Езара Форбарри.