Центральна Америка - це довга (близько 2400 км) і вузька (від 48 до 960 км) смуга суші, яка з'єднує континенти Північної і Південної Америки. Береги її омивають океани - Атлантичний і Тихий.
На початку XVI ст. іспанці утворили поселення на східному березі Панамського перешийка. У місцевих індіанців вони виявили багато золотих прикрас. Іспанці назвали цей берег «Золотий Кастилией». Золото вони відбирали, а індіанців перетворювали на рабів.
Триста років панували іспанські завойовники в Центральній Америці і триста років вони ревниво охороняли Панамський перешийок як важливу опорну базу на рубежі двох океанів.
У першій чверті XIX ст. колонії Центральної Америки стали самостійними державами. Тепер їх шість: Гватемала, Гондурас, Сальвадор, Нікарагуа, Коста-Ріка, Панама. Крім того, в Центральній Америці збереглося невелике володіння Англії - Британський Гондурас. Площа Центральної Америки майже в півтора рази більше площі такої, наприклад, країни, як Франція (770 тис. Км 2). Серед її одинадцятимільйонного населення переважають індіанці та метиси. Багато негрів і мулатів. Коста-Ріку населяють переважно креоли - нащадки іспанських колонізаторів. Є креоли і у всіх інших республіках Центральної Америки. З їх середовища вийшла місцева знать.
Держави Центральної Америки називають країнами гір і вулканів. Через всю Центральну Америку тягнуться ланцюга гір з безліччю вулканів - вимерлих і діючих.
Рівнини лежать вузькими смугами вздовж морського узбережжя і по долинах невеликих річок.
Виверження вулканів і руйнівні землетруси звичайні в країнах Центральної Америки. Багато її міста були неодноразово зруйновані землетрусами, а потім знову і знову відновлювалися. Вулканічні області залучають людей родючими грунтами, які утворилися на товщах лави і попелу. Оз. Атитлан в Гватемалі лежить в глибокій западині між горами. Вершини вулканів в районі озера ще недавно викидали вогонь і лаву. Але по схилах цих вулканів вже ліпляться невеликі села, а навколо озера зеленіють поля.
Приморські низовини і нижні схили гір - «спекотна земля» (тьерра кальенте). Вони покриті густими вологими лісами, а у прибережних лагун лежать окремі ділянки савани. Клімат в Центральній Америці тропічний. Середньорічна температура 4-26 °. Найбільш жарко і волого на узбережжі Атлантичного океану. Північно-східні і східні пасати приносять сюди з океану багато вологи. Місцеві жителі жартують: «Дощ у нас йде тринадцять місяців в році». На Тихоокеанському узбережжі не так жарко і більш сухо, але і тут «сорочка липне до тіла». У зоні «гарячої землі» обробляють банани, ананаси, цукрова тростина та інші особливо теплолюбні культури.
Ліси Центральної Америки - її зелене золото, але гори і бездоріжжя сильно ускладнюють лісовий промисел. Зрубані червоні та рожеві дерева залишаються близько року сохнути на місці, а потім їх на волах доставляють до річки і сплавляють до моря. Серед інших дерев найбільш цінні бальзам і бакаут.
Деревина бальзам дуже легка і користується великим попитом в авіаційній промисловості. Дерево бакаут не піддається гниттю, його важка деревина тоне у воді, а міцністю вона не поступається залізу.
Іноді бакаут називають «деревом життя», так як виділяється їм гваяковая смола йде для приготування багатьох ліків. Всюди зустрічаються різні види сейби і пальм.
У дощовий літній період року ( «інвьерно») люди відправляються в ліси збирати смолу дерева чико-сапоте. З цієї смоли - чикле - в США роблять жувальну гумку. Сухий, зимовий період року ( «Віра») населення використовує головним чином для сільськогосподарських робіт.
Серед численних видів тваринного світу виділяється легендарна птах кетсаль. Стародавні індійці шанували її як посланника бога. Це одна з найкрасивіших птахів на Землі. Золотисто-зелені пір'я її довгого хвоста горять, немов веселка. Пір'я кетсалей цінувалися дорожче золота, їх носили у вигляді прикраси тільки вожді. В одному з музеїв Відня зберігається діадема мексиканського імператора Монтесуми, зроблена з пір'я кетсалей; вона була піднесена завойовником Мексики Кортесом іспанському королю.
Слово «кетсаль» в Центральній Америці звучить як «милий», «улюблений». Кетсаль - символ свободи. Зображення кетсалей прикрашає державний герб республіки Гватемали. Грошова одиниця в Гватемалі також носить назву «кетсаль».
Республіки Центральної Америки - Панаму, Гондурас і Коста-Ріку - називають «банановим». Банани в цих країнах основний продукт експорту. У Гватемалі, Сальвадорі і Нікарагуа на першому місці стоїть кави; обробляють його і інші республіки. У Сальвадорі і Коста-Ріці, крім того, вирощують бавовник.
Бананові плантації займають кращі землі в прибережних районах Карибського моря і Тихого океану, де багато тепла і вологи. Три рази в рік бананові дерева дають борошнисті ароматні плоди. Місцевим жителям банани замінюють хліб. З бананів готують борошно, консерви, мармелад, сиропи, вино.
Майже всі банани вирощуються на плантаціях, захоплених американськими монополіями. Найбільшу компанію «Юнайтед фрут» мільйони експлуатованих нею людей прозвали «Зеленим спрутом». Крім плантацій і консервних заводів, у цій компанії є власні залізні дороги і морські порти, вона контролює банки, навіть має свою поліцію.
«Зелений спрут», присмоктавшись до чужої землі, організовує політичні перевороти, скидає невгодних йому президентів і на їх місце ставить інших.
Країни Центральної Америки - аграрні. Селяни обробляють землю, яка здебільшого належить не їм. Банани, кава і бавовна йдуть на експорт. Обробляють кукурудзу, квасолю, картоплю, червоний перець. Кукурудза і квасоля - основні продукти харчування.
Великих заводів і фабрик в Центральній Америці немає. Жителі міст займаються торгівлею, кустарними промислами, працюють на невеликих підприємствах легкої та харчової промисловості.
Велике економічне і стратегічне значення має Панамський канал. Цей канал почала будувати в кінці XIX в. заснована французькими капіталістами «Загальна компанія з будівництва міжокеанського каналу». Проект був розроблений інженером Ф. Лессепс, який раніше керував спорудженням Суецького каналу в Єгипті.
Французька компанія зазнала краху: кошти, зібрані на будівництво каналу, були розтрачені, судовий процес виявив в зв'язку з цим хабарництво серед вищих державних чиновників. З тих пір будь-яке велике шахрайство, що зачіпає інтереси цілої країни, прийнято називати «Панамою».
Зоною каналу управляє американський губернатор. Доходи, одержувані від експлуатації каналу, майже цілком присвоюються США.
Траса Панамського каналу проходить по мальовничій місцевості, серед тропічних лісів. Її довжина - понад 80 км. Ширина каналу на більшій частині траси понад 100 м, глибина 13,5 м. У Панамського каналу, на відміну від Суецького, є шлюзи, за якими суду одночасно можуть проходити в обидві сторони.
Канал на тисячі кілометрів скоротив шлях між портами Північної Атлантики і Тихого океану. Раніше суду повинні були плисти навколо Південної Америки через Магелланова протока. У вантажопотоки каналу переважають руда, ліс і лісоматеріали, пшениця - з Тихого океану, фабричні вироби і нафтопродукти - з Атлантичного.
Панамський канал дає колосальну вигоду капіталістам США, але він дуже дорого обійшовся його безпосереднім будівельникам - робочим. На будівництві каналу загинуло понад 60 тис. Чоловік. Кожен метр каналу коштував життя одного робітника. Головним бичем цих безіменних героїв були важкі умови роботи, жовта лихоманка і малярія.
Народ Панами вимагає націоналізувати канал. Уряд республіки не раз заявляло, що Панама має право володіти каналом, так як він побудований на її території.
Щоб посилити свій вплив в країнах Латинської Америки і встановити сухопутний зв'язок з Панамським каналом, США споруджують Панамериканское (всеамериканський) шосе. Воно пройде по узбережжю Тихого океану від Аляски на півночі до Чилі та Аргентини на півдні.
Народи країн Центральної Америки надають все більш стійкий опір імперіалістам США. Все частіше і частіше спалахують страйку. Центральну Америку називають «киплячим колоніальним вулканом». Гнів народу проти колонізаторів наростає. Не випадково, що в 1956 р був убитий президент Нікарагуа - ставленик американців, а в 1957 р - диктатор Гватемали. Недалеко той день, коли країни Центральної Америки скинуть кайдани іноземного імперіалізму і підуть по шляху самостійного розвитку.