Засновник однієї з трьох світових релігій - буддизму.
Ім'я Будда (з санскритського - просвітлений) дано його послідовниками. У центрі буддизму - вчення про "чотири благородні істини" існують страждання, його причина, стан звільнення і шлях до нього.
Одного разу, розташувавшись біля річки під покровом великого дерева джамбо, пізніше названого на честь події деревом бодхі (тобто деревом просвітлення), Сіддхартха прийняв рішення: "Я не встану з цього місця до тих пір, поки на мене не зійде просвітлення. Нехай тіло моє зів'яне, нехай кров моя висохне, але до тих пір, поки я не отримаю просвітлення, я не рушу з цього місця ".
Важко уявити, що відбувається у свідомості людини, який сидить нерухомо. Втім, це характерно для буддизму: істина знаходиться в мовчанні, і тиша означає більше, ніж дія. Він сів у позу для медитації та незвичайною зосередженості і контролю над своєю свідомістю.
Яким чином свідомість може відволікатися, яскраво описано в буддійських текстах, де йдеться про атаки Ями, Пана Смерті, який зрозумів, наскільки важливі здійснювані Буддою зусилля, і всіляко прагнув протистояти їм, спираючись на свою владу. Будда мав використовувати все своє вміння і закликати всю свою рішучість, наважившись на подібну спробу, а це було зовсім не легко. Всі сумніви, коливання повинні були бути відкинуті. Тернистий шлях внутрішньої боротьби було пройдено - остання битва. У ніч повного місяця в місяць Весак (відповідний травня в європейському календарі) Будда сконцентрував свою свідомість на всходящей ранкову зірку, і на нього зійшло просвітлення. Сіддхартха став Буддою: він вийшов з мороку невідання і побачив світ у правдивому світлі. Описується подія називають "великим пробудженням". Істина відкрилася Будді у всій своїй красі. Це було завершення пошуків істини, які зробив Сіддхартха. Ставши Буддою, тобто абсолютно просвітленим, Сіддхартха змінився. Завдяки цієї великої події на нього зглянулися мудрість і співчуття, і він усвідомив своє велике призначення - донести істину до людей. Спочатку у нього не було впевненості, що його зрозуміють. Однак, Будда все ж почав викладати своє вчення, вперше прочитавши проповідь про дхарми в Сарнатхе, де випадково зустрівся зі своїми колишніми супутниками. Перші слухачі були вражені його чеснотами. Утворилася перша буддійська громада. Будда приступив до того, що відомо під назвою "першої проповіді Будди", або, більш образно, як "перший поворот колеса Дхамми". Важливі не тільки слова, з якими Будда звернувся до своїх слухачів, а та впевненість, яку він вдихнув у них і яка цілком підкорила їх. Спочатку п'ять колишніх співрозмовників зустріли його скептично - адже це був той самий Гаутама. Але, уражені його впевненістю в собі, вони стали прихильниками його вчення.
Будда вів життя мандрівного проповідника. З тих пір, коли на нього у віці тридцяти п'яти років зійшло просвітлення, він не знав спокою. Дев'ять місяців в році він проповідував, переходячи з одного місця в інше, а три місяці, припадає на період дощів, проводив на самоті.
Будда приймав їжу тільки раз в день. Якщо шлях його пролягав через село, він брав подаяння, потім йшов в мангового гай на околиці села і обідав. Після цього місцеві жителі слухали проповіді Будди. З кожним днем прихильників його вчення ставало все більше і більше, причому в його оточення входили люди з різних каст.
Його послідовники утворили чернечу громаду. З поширенням місіонерської діяльності ордена до Будди почали приходити також і миряни, яким дозволялося слідувати вченню, не зрікаючись від свого становища глави сім'ї і господаря будинку, завдяки чому вільне співтовариство стало швидко рости. Рівновага між чернечого та світської життям в сангхе було однією з головних рис місії Будди під час його проповідницької сорокарічної діяльності.
Жінкам теж дозволялося ставати членами ордена, хоча ставлення Будди до них було неоднозначним - він брав жінок неохоче. У відповідь на питання свого учня Ананд про те, як ченці повинні вести себе в присутності жінок, Будда відповів: "Не розмовляти. Виявляти постійну пильність". Можливо, такі настанови пояснювалися його переконанням в тому, що прихильність до жінки стає основною перешкодою на шляху до досягнення нірвани. Якою б не була причина, ці слова повинні бути покладені в основу чернечого статуту (Винаи), створеного Буддою.
Помер Будда в похилому віці, отруївшись їжею. Розповідають, що він помер в стані медитації, схилившись вправо і підтримуючи голову рукою. Ця поза відображена в буддійської іконографії і трактується як перехід Будди в парінірвану - нірвану без залишку, мова йде про стан, в якому він уже не був схильний до переродження. Сталося це недалеко від міста Кушинагара, в лісистій місцевості. Вмираючи, Будда не призначив наступника. Здавалося, він хотів, щоб сангха залишалася відносно ієрархічній організацією. Перед смертю Будда, звертаючись до Ананд, сказав: "Не журися, не плач. Хіба я не казав тобі, що ми відокремлені, відрізані від усього дорогого і улюбленого нами. Ти довго служив мені, приносячи користь, служив з радістю, щиро і беззастережно , був відданий мені тілом, словом і думкою. У тебе самого все вийшло добре, Ананда. Не зупиняйся на досягнутому, і скоро ти будеш звільнений ". Стрижнем змісту буддизму є проповідь Будди про "чотири благородні істини", що відкрилися йому в знамениту ніч просвітління під фіговим деревом: є страждання; є причина страждання, є свобода від страждання є шлях, що веде до свободи від страждання. У ці істини, згідно вчителю, весь закон морального життя, що веде до вищого блаженства. Роз'яснення та розвитку цих положень присвячені всі міркування та логічні побудови буддизму.
Народження, хвороба, смерть, розлука з близькою людиною, невиконання бажання - словом, саме життя у всіх її проявах, - ось що таке страждання. В буддизмі стражданням виявляється і те, що завжди вважалося радістю. Рідні, близькі, друзі, багатство, успіх, влада, втіхи п'яти почуттів - все це вважається сковуючими людини ланцюгами. Таким чином, страждання виступає як єдина всеосяжна реальність, з якою має справу духовно вибагливі, морально удосконалюється людина.
Друга "благородна істина" - джерелом страждання є саме бажання, чи не істота його, а сама його наявність "спрага, себе підтримує, красу, сполучена з пристрастю, то тим, то цим готова спокуситися, а саме спрага володіти, жага бути, спрага ізбить ". В "Дхаммападе" ( "шлях чесноти"), самому знаменитому з буддійських текстів, що містять вислови Будди, є такі слова: "Навіть злива із золотих монет не принесе задоволення пристрастей. Мудрий той, хто знає пристрасті болючі і мало від них радості".
Третя "благородна істина" - припинення страждань, погашення бажань, точніше - тушковані їх пристрасності. Буддизм рекомендує середній шлях: уникати крайнощів - як потягу до плотських задоволень, так і абсолютного придушення цього потягу. Відсутність, подолання страждань позначається як нірвана (в перекладі з санскритського "загасання", "охолодження"). На цьому послідовники Будди вибудовували цілу філософську теорію. Вони не давали в своїх текстах визначення нірвани, замінюючи його численними описами і епітетами, в яких нірвана зображувалася як протилежне всьому, що може бути, і тому як незбагненне і невимовне.
Четверта "благородна істина" - існує шлях, який веде до нірвани. Це "восьмізвенная стезя", восьмиступінчастою програма духовного піднесення:
- справжнє погляд (засвоєння чотирьох кардинальних істин Будди - такий вихідний пункт як усвідомлення сенсу життя),
- справжні наміри (прийняття цих істин як життєвої програми і відмова від прихильності до світу, розуміння сенсу життя стає внутрішньо значимим мотивом),
- істинна мова (вищезгаданий мотив переходить в певне рішення - утримання від брехні, прегражденіе шляху словами і словесним орієнтирам, що не відносяться до зазначеної вище моральної мети - відмови від світу),
- істинні вчинки (рішення реалізується у вчинках - ненасильство, ненанесение шкоди живому),
- істинний спосіб життя (розгортання справжніх вчинків в лінію поведінки, вчинки утворюють єдиний ланцюг),
- справжнє зусилля (неспання і пильність, так як погані думки мають властивість повертатися, свій відбиток у свідомості здійснених вчинків під кутом зору того, наскільки вони відповідають власним рішенням і вільні від поганих думок),
- справжнє це пам'ять (праведна думка - постійно пам'ятати про те, що все минуще, моральну поведінку включається в контекст вихідного сенсу життя),
- справжнє зосередження (духовне самозанурення відмовившись від світу людини, вихід за межі самої моралі як "свідоцтво" здійснення "сенсу життя").