В основі художньої антропології Стендаля лежить протиставлення двох людських типів - "французького" і "італійського" (письменник пов'язував їх зі своїм власним напівлегендарним подвійним національним походженням). Французький тип, обтяжений вадами буржуазної цивілізації, відрізняється нещирістю, лицемірством (часто вимушеним); італійський тип приваблює своєю "варварської" імпульсивністю, відвертістю бажань, романтичної беззаконня. Основні художні твори Стендаля зображують конфлікт головного героя "італійського" типу (необов'язково італійця за походженням) зі сковує його "французьким" укладом суспільства; критикуючи це суспільство з точки зору романтичних ідеалів, письменник одночасно проникливо показує і душевні протиріччя своїх героїв, їх компроміси з зовнішнім середовищем; згодом ця риса творчості Стендаля змусила визнати його класиком реалізму 19 ст.
"Червоне і чорне" (1831)
Один з перших реалістичних романів кар'єри у французькій літературі. Для молодого незнатного провінціала Жульєна Сореля, наділеного незвичайним розумом і честолюбством, щаблями до підвищення стають любовні зв'язки - спочатку з дружиною процвітаючого провінційного буржуа пані де Реналь, а потім з дочкою великого сановника часів Реставрації Матільдою де Ла-Моль. Однак, завойовуючи жінку шляхом цинічно розважливою стратегії, Жюльен зрештою щиро і глибоко захоплюється нею і не може більше контролювати своє почуття. Це призводить його до катастрофи: у пристрасному пориві він робить замах на життя пані де Реналь і кінчає життя на ешафоті (сюжет заснований на справжній кримінальної історії). Художній ефект роману випливає з контрасту між палким і щирою натурою героя і лицемірством, до якого він змушений вдаватися в своїх спробах домогтися успіху в суспільстві.
"Пармська обитель" (1839)
"Італійський" характер головного героя роману Фабріціо дель Донго обумовлений не тільки його національністю, а й історичною епохою: Фабріціо народився і виріс в обстановці наполеонівських воєн і революційного бродіння в Італії; в 1815 році він добровільно бере участь в останній битві цих воєн - битві при Ватерлоо. Надалі, проте, він не може знайти собі місця в житті карликових італійських держав періоду Реставрації, в обстановці інтриг і поліцейського стеження. В одному з таких князівств він завдяки знатним покровителям сумлінно робить придворну і церковну кар'єру, але поривчастий характер призводить його то в вигнання, то в тюрму, де він переживає пристрасну любов до дочки коменданта Клелии Конті, яка допомагає йому втекти; проте їх союз не витримує ударів долі, і Фабріціо вмирає молодим в Пармской обителі. Як і в інших великих романах Стендаля, ентузіазм молодого і енергійного героя виявляється тут безсилий проти в'язкої і ганебної політичної середовища.