До середини XI ст. племена кипчаків, прийшовши з Середньої Азії, підкорили всі степові простори від Яїка (річка Урал) до Дунаю, включаючи північ Криму і Північний Кавказ.
Окремі пологи, або «коліна», кипчаків об'єднувалися в потужні племінні союзи, центрами яких стали примітивні міста-зимарки. Хани, які очолювали такі об'єднання, могли підняти в похід десятки тисяч воїнів, спаяних родової дисципліною і представляли страшну загрозу для сусідніх землеробських народів. Російська назва кипчаків - «половці» - відбулося, як вважають, від давньоруського слова «полова» - солома, т. К. Волосся у цих кочівників були світлими, солом'яного кольору.
Перша поява половців на руси
У 1061 року половці вперше напали на російські землі і розбили військо переяславського князя Всеволода Ярославича. З цього часу протягом понад півтора століття вони безперервно погрожували кордонів Русі. Ця небувала за своїми масштабами, тривалості і жорстокості боротьба зайняла цілий період російської історії. Вона розгорнулася вздовж усього кордону лісу і степу - від Рязані і до передгір'їв Карпат.
Провівши зиму у морських узбереж (в Приазов'ї), половці навесні починали кочувати на північ і в травні з'являлися в лісостепових областях. Нападали вони частіше восени, щоб поживитися плодами врожаю, але вожді половців, прагнучи застати хліборобів зненацька, постійно змінювали тактику, і набігу можна було очікувати в будь-який час року, в будь-якому князівстві степового прикордоння. Дуже важко було відбити напади їх летючих загонів: вони з'являлися і зникали раптово, раніше, ніж на місці виявлялися князівські дружини або ополчення найближчих міст. Зазвичай половці не осідають фортеці і вважали за краще розоряти села, але перед великими ордами цих кочівників нерідко виявлялися безсилими навіть війська цілого князівства.
Половецький вершник XII в.
До 90-х рр. XI ст. літописі майже нічого не повідомляють про половців. Однак якщо судити за спогадами Володимира Мономаха про свою молодість, наведеними в його «Повчанні», то протягом усіх 70-х і 80-х рр. XI ст. на кордоні тривала «мала війна»: нескінченні набіги, погоні і сутички, іноді - з вельми великими силами кочівників.