До середини XI ст. племена кипчаків, прийшовши з Середньої Азії, підкорили всі степові простори від Яїка (річка Урал) до Дунаю, включаючи північ Криму і Північний Кавказ.
Окремі пологи, або «коліна», кипчаків об'єднувалися в потужні племінні союзи, центрами яких стали примітивні міста-зимарки. Хани, які очолювали такі об'єднання, могли підняти в похід десятки тисяч воїнів, спаяних родової дисципліною і представляли страшну загрозу для сусідніх землеробських народів. Російська назва кипчаків - «половці» - відбулося, як вважають, від давньоруського слова «полова» - солома, т. К. Волосся у цих кочівників були світлими, солом'яного кольору.
ПЕРШЕ ПОЯВА ПОЛОВЦЕВ НА РУСІ
У 1061 року половці вперше напали на російські землі і розбили військо переяславського князя Всеволода Ярославича. З цього часу протягом понад півтора століття вони безперервно погрожували кордонів Русі. Ця небувала за своїми масштабами, тривалості і жорстокості боротьба зайняла цілий період російської історії. Вона розгорнулася вздовж усього кордону лісу і степу - від Рязані і до передгір'їв Карпат.
Провівши зиму у морських узбереж (в Приазов'ї), половці навесні починали кочувати на північ і в травні з'являлися в лісостепових областях. Нападали вони частіше восени, щоб поживитися плодами врожаю, але вожді половців, прагнучи застати хліборобів зненацька, постійно змінювали тактику, і набігу можна було очікувати в будь-який час року, в будь-якому князівстві степового прикордоння. Дуже важко було відбити напади їх летючих загонів: вони з'являлися і зникали раптово, раніше, ніж на місці виявлялися
князівські дружини або ополчення найближчих міст. Зазвичай половці не осідають фортеці і вважали за краще розоряти села, але перед великими ордами цих кочівників нерідко виявлялися безсилими навіть війська цілого князівства.
До 90-х рр. XI ст. літописі майже нічого не повідомляють про половців. Однак якщо судити за спогадами Володимира Мономаха про свою молодість, наведеними в його «Повчанні», то протягом усіх 70-х і 80-х рр. XI ст. на кордоні тривала «мала війна»: нескінченні набіги, погоні і сутички, іноді - з вельми великими силами кочівників.
На початку 90-х рр. XI ст. половці, що кочували по обидва береги Дніпра, об'єдналися для нового натиску на Русь. У 1092 г. «рать велика бяше від Половець і звідусіль». Кочівники захопили три міста - пісочити, Переволока та Прилук, розорили безліч сіл на обох берегах Дніпра. Про те, чи був наданий будь-якої відсіч степовикам, літописець красномовно мовчить.
На наступний рік новий київський князь Святополк Ізяславич необачно наказав заарештувати половецьких послів, чим дав привід для нового навали. Російське військо, що виступило назустріч половців, було розбито у Треполя. При відступі, переправляючись в поспіху через розлилася від дощів річку Стугну, потонуло безліч російських воїнів, в тому числі і переяславський князь Ростислав Всеволодович. Святополк утік до Києва, а величезні сили половців обложили місто торків, які осіли з 50-х рр. XI ст. по річці Росі, - Торчський. Київський князь, зібравши нове військо, спробував допомогти Торки, але знову був розбитий, зазнавши ще більші втрати. Торчський оборонявся героїчно, але в кінці кінців в місті закінчилися запаси води, він був узятий степовиками і спалений. Все його населення викрали в рабство. Половці знову розорили околиці Києва, захопивши тисячі полонених, але лівобережжі Дніпра їм, як видно, пограбувати не вдалося; його захистив княжив у Чернігові Володимир Мономах.
У 1094 Святополк, не маючи сил боротися з ворогом і сподіваючись отримати хоча б тимчасовий перепочинок, спробував укласти з половцями світ, одружившись на дочці хана Тугоркана - того, чиє ім'я творці билин за століття переробили в «Змія Тугарина» або «Тугарина Змеевіча ». У тому ж році Олег Святославич з роду чернігівських князів за допомогою половців вигнав Мономаха з Чернігова в Переяславль, віддавши на поталу союзникам околиці рідного міста.
Влітку війна відновилася. Половці довго тримали в облозі містечко Юр'єв на річці Росі і змусили жителів втекти з нього. Місто було спалене. Мономах на східному березі успішно оборонявся, здобувши кілька перемог, але сил явно не вистачало. Половці наносили удари в найнесподіваніших місцях, а чернігівський князь встановив з ними абсолютно особливі відносини, сподіваючись зміцнити власну незалежність і убезпечити своїх підданих за рахунок розорення сусідів.
Але в ці ж дні половці ледь не захопили Київ: Боняк, переконавшись, що війська руських князів пішли на лівий берег Дніпра, вдруге підійшов до Києва і на світанку спробував раптово увірватися в місто. Довго потім згадували половці, як розсерджений хан шаблею сёк стулки воріт, зачинилися перед самим його носом. На цей раз половці спалили княжу заміську резиденцію і розорили Печерський монастир - найважливіший культурний центр
країни. Терміново повернулися на правий берег Святополк і Володимир переслідували Боняка за Рось, до самого Південного Бугу.
Кочівники відчули силу російських. З цього часу до Мономаху починають приходити на службу зі степу торки і інші племена, а також окремі половецькі роди. У такій обстановці необхідно було швидше об'єднати в боротьбі зі степовими кочівниками зусилля всіх російських земель, як це було за Володимира Святославича і Ярослава Мудрого, але наступали інші часи - епоха междукняжеских воєн і політичної роздробленості. Любецький з'їзд князів у 1097 р не привів до згоди; в розпочатої після нього усобице взяли участь і половці.
