Сторінка 5 з 11
Всі кішки погано бігають - швидко втомлюються. До того ж втягнуті кігті не дають опори лапам для бігу. Але гепард є винятком. Ця кішка створена для стрімкого бігу. Гнучке довге тіло, сильні м'язи, потужна груди, довгі ноги і невтяжнимі кігті - ось пристосування, що роблять гепарда найшвидшим бігуном в усьому тваринному світі. На короткій дистанції гепард розганяється до 100 км / ч. з такою швидкістю мчать машини по автомагістралях! Його біг - це серія стрибків, причому імпульс попереднього переходить в наступний. Воістину, не кішка - стріла. До речі, невтяжнимі «собачі» кігті - рідкісне явище серед сімейства котячих.
У саванах Африки, де і живуть гепарди, повно успішних хижаків, які використовують свою міць і силу, як леви і леопарди, або прийоми групового полювання, як гієни і собаки. Як витримати таку конкуренцію невеликому гепарду? Вихід один - знайти здобич, яка іншим не по зубам. Ніхто в савані не може зловити газель Томпсона - занадто вона швидко бігає. Це і є видобуток для гепарда.
Багато хижаків обходять стороною, що пасуться газелей Томпсона - знають, що не нагнати, тільки сили даремно витратиш. Але поблизу в траві ховається гепард. Великого лева чуйні газелі давно б помітили, а пластичний гепард, притулившись всім тілом до землі, повзе, ніби стелиться. Впритул наблизився до однієї з газелей, стиснувся в пружину і стрілою вискочив на жертву. Стрибком він збив газель з ніг, зубами вчепився в тонку шию і тримає, поки нещасна не вмре від задухи. Але трапляється, газель встигає відскочити, і тут починається коротка гра в догонялки, в якій виграв отримує право на життя: газелі важливо врятуватися, а гепарду поїсти, щоб не померти з голоду. Якщо гепард в перші секунди не нажене газель, то припинить переслідування - довго бігти з великою швидкістю він не може. Газель хоч і не так швидка, як гепард, зате більш витривала, що дає їй шанс вижити.
Багато сил витрачається у гепарда на полювання - адже не кожна атака буває вдалою. І навіть піймавши газель, гепард може залишитися голодним - сильніші леви і гієни часто забирають здобич у крихкого мисливця. Леви, леопарди, гієни зазвичай полюють вночі, а гепард, щоб не віддавати плоди своєї праці іншим, змушений полювати вдень, у спеку, коли інші хижаки сплять. Як і всі кішки, самки гепардів в поодинці виховують дитинчат. Ніжна мати дбайливо доглядає за потомством, 3-4 кошенятами. Але вона змушена залишати їх, вирушаючи на полювання, і безпорадні малюки стають жертвою гієн, левів і навіть хижих птахів. Занадто часто материнські праці пропадають марно.
Раніше поряд з мисливськими собаками були і мисливські кішки: індійські раджі, монгольські хани і російські князі любили полювання з ручними гепардами. Гепарди тоді жили не тільки в Африці, але і в Азії: від аравійських пустель і середньоазіатських степів до долин далекої Індії. Прудконогих хижаків приручали, водили на повідках, як собак, і нацьковували на дичину: на антилоп і сайгаків. Мисливський гепард, або пардус, як його називали на Русі, був воістину царським подарунком. Такого гепарда отримав князь Юрій Долгорукий в дар від новгород-сіверського князя під час легендарної зустрічі в маленькому містечку Москва в той самий день, який вважають датою заснування столиці Росії.