Чисельність і біомаса популяцій зазвичай схильні до великих коливань у часі. Зміна чисельності, біомаси організмів у часі називають динамікою популяцій. Існують два основних типи динаміки чисельності:
Періодичні коливання відбуваються головним чином під впливом закономірно змінюються чинників середовища. У деяких видів ссавців, птахів, риб, комах спостерігаються чіткі періодичні зміни чисельності, тобто її спалаху чергуються зі спадами. Однак чисельність особин в популяціях може коливатися в часі без певної періодичності. Великий вплив на популяції, такі їх властивості як тривалість життя особин, плодючість, які визначають чисельність, надають температура, освітленість, вологість. Дія багатьох факторів стає більш жорстким зі збільшенням щільності популяцій: це - трофічні умови. в тому числі загострюються конкуренція, хижацтво, паразитизм, захворюваність. Майже завжди викликають зміни чисельності популяцій антропічний впливу. в сільському і лісовому господарствах, при здійсненні рибальства та інших видах промислу, при руйнуванні місць існування людина сприяє зменшенню їх чисельності; при охороні якихось видів, навпаки, їх чисельність зростає. Ці коливання ( «хвилі життя») викликаються, таким чином, багатьма впливами з боку як живий, так і неживої природи.
Динаміка чисельності популяцій складається при взаємодії основних популяції динамічних процесів:
- народжуваності,
- смертності,
- швидкості росту,
- імміграції нових особин з інших популяцій,
- еміграції деяких особин за межі ареалу даної популяції.
Народжуваність характеризує частоту появи нових особин. Під народжуваністю розуміють кількість особин (яєць, насіння, ембріонів), вироблених в одиницю часу в розрахунку на одну самку. Розрізняють максимальну (абсолютну, фізіологічну, гранично-можливу) народжуваність і реалізовану (екологічну) народжуваність, або просто народжуваність. Максимальна народжуваність - це утворення теоретично максимально можливої кількості нових особин в ідеальних умовах, коли відсутні лімітуючі фактори і розмноження обмежується лише фізіологічними факторами. Реалізована народжуваність - це збільшення популяції за рахунок появи на світ нових особин при фактичних, реальних умовах середовища.
Показник смертності характеризує загибель особин в популяціях. За визначенням, смертність - це кількість особин, які помирають в одиницю часу в розрахунку на особину в популяції. Враховуються всі загиблі особини незалежно від причини смертності (старість, елімінація хижаками, хворобами і т. Д.) Цікавим є величина, пов'язана зі смертністю, зворотна їй - виживаність. т. е. число або частка особин, що вижили.
Різниця між народжуваністю і смертністю є якийсь результуючий параметр, який визначає реальну динаміку чисельності у даної популяції. Популяція може перебувати в стані динамічної рівноваги, якщо природне зменшення особин дорівнює їх відновлення. Важливо не тільки те, що антропічний впливу на популяцію можуть змінювати як народжуваність, так і смертність (наприклад, збільшувати смертність особин даного виду).
Величина приросту популяції за одиницю часу в розрахунку на одну особину представляє швидкість росту популяції. У міру зростання популяції відбувається зниження доступних кожної особини ресурсів середовища. При виснаженні ресурсів зростання популяції гальмується і в кінці кінців припиняється. Популяції різних видів мають дивну здатність до швидкого зростання чисельності.
Крім розглянутих характеристик - народжуваності, смертності, швидкості росту на величину популяцію впливають еміграція, імміграція та загальна міграція.
Міграція - це особливий випадок переміщення особин, коли майже вся популяція на час йде з певного району. Сезонні або добові міграції дозволяють організмам використовувати оптимальні умови середовища в таких місцях, де вони не могли б жити постійно. Перебираючись з місця на місце слідом за переміщенням оптимальних умов, такі види можуть зберігати високу активність, підтримувати велику щільність популяції і в ті періоди, коли немігрірующіе види переходять в неактивний стан (в стан діапаузи або зимової сплячки).
В динаміці чисельності популяцій велику роль відіграють міжвидові відносини - взаємовідносин конкуруючих видів, хижака і жертви, паразита і господаря. Вивчення хижацтва, паразитизму як чинників, що регулюють чисельність популяцій, що впливають на їх величину, показує, що негативний вплив хижаків, паразитів зазвичай не велика, якщо обидва види - хижак і його жертва, господар і паразит - існують спільно вже протягом тривалого часу. Серйозні наслідки виникають, зокрема, коли хижак і жертва (або паразит і господар) зустрічаються один з одним вперше. Якщо екосистема, в яку вони входять, буде виведена з рівноваги, хижаки і паразити можуть викликати різкі зміни чисельності популяції.
У природі діють інші чинники, що впливають на динаміку чисельності популяцій. Пов'язано це з наступними причинами. Для деяких видів вирішальне значення мають фізичні фактори. Чисельність особин в популяціях можуть лімітувати такі фактори, як нестача природних ресурсів (наприклад, їжі або місць, придатних для розмноження), недоступність цих ресурсів і брак часу для розмноження (короткий вологий сезон, короткий день, наприклад, в Арктиці).
У великих організмів, життєві цикли яких досить тривалі, розміри популяцій визначаються не стільки фізичним середовищем, скільки взаємодією між окремими особинами або взаємовідносинами їх з конкурентами, хижаками і паразитами.
З внутрішніх чинників на величину популяції можуть впливати різні фізіологічні або поведінкові чинники. а іноді ті й інші одночасно. Якщо, наприклад, щільність популяції якогось гризуна надмірно зростає, то тварини частіше зустрічаються між собою. Виникають бійки, умови життя в цілому стають більш напруженими ( «стресовими»), і це веде до збільшення надниркових залоз; пов'язане з цим порушення гормонального балансу негативно позначається на спарюванні і розмноженні; крім того, при скупченості зростає смертність.
Регуляція чисельності популяцій здійснюється факторами зовнішнього середовища і внутрипопуляционной факторами, переважно через народжуваність і смертність, представляючи собою результат взаємодії їх з усіма умовами існування.
Здатність популяції підтримувати стійкість завдяки здатності до саморегулювання через власні регулюючі механізми називається гомеостазом популяції. Так, зростання чисельності популяції призводить до виснаження запасів їжі, за яким слід зниження народжуваності організмів, збільшення їх смертності (негативні зв'язку), а, отже, і зниження чисельності. Останнє, в свою чергу, збільшує запаси їжі, що викликає зростання народжуваності та чисельності популяції (позитивні зв'язку). Рівноважний стан популяції (стан динамічної рівноваги) є короткочасним і досягається за рахунок швидкого чергування позитивних і негативних зворотних зв'язків.
Для оптимізації відносин людини з природою важливо враховувати чисельність популяції, брати до уваги те, що на чисельність популяції може вплинути виснаження потрібних їй ресурсів через скорочення кормової бази, конкуренція з боку домашніх тварин, витоптування грунту і погіршення її аерації, зниження кисню в воді при забрудненні і евтрофірованіі. Людина може штучно регулювати чисельність популяцій, наприклад, тварин шляхом заборони полювання або обмеження її термінів на деякі види, введення ліцензій. В цілому, чисельність популяції, швидкість її зростання (в більш загальному сенсі - швидкість її зміни, динаміка чисельності) є вельми лабільними параметрами, високочутливими до дії абіотичних, біотичних, антропічний факторів. Тому людина повинна добре уявляти всі особливості тієї популяції, яка експлуатується, щоб забезпечити відтворення, стабільне тривале її існування. Складність цього завдання збільшується в силу численних зв'язків між популяціями різних видів, що населяють одну територію.