Олександр ще в дитинстві пристрастився до читання, отримує хорошу домашню освіту, знає грецьку, латинську, французьку, німецьку, згодом - англійська, італійська, іспанська мови. Коли Олександру минуло тринадцять років, батько одружився вдруге на дочці обрусілого шведського барона, яка не дуже займалася вихованням дітей від першого шлюбу свого чоловіка. З її приходом помітно змінюється сімейний уклад, чиновний побут перекроюються на дворянський манер, змінюється оточення, в будинку лунають нові мови. До цього часу майбутнім драматургом перечитана мало не вся батьківська бібліотека.
Тут можна знайти перші видання "Руслана і Людмили", "Циган", "Лихо з розуму" і багатьох інших зразкових творів вітчизняної літератури.
Другий університет - Малий театр. Пристрасть до сцени ще в гімназійні роки, Островський стає завсідником найстарішого російського театру.
1847 - в "Московському міському листку" Островський публікує перший начерк майбутньої комедії "Свої люди - розрахуємося" під назвою "У Стані боржник", потім комедію "Картина сімейного щастя" (згодом "Сімейна картина") та нарис в прозі "Записки замоскворецкого жителя" .
Володіючи неабияким громадським темпераментом, Островський все життя діяльно боровся за створення реалістичного театру нового типу, за справжнє художній національний репертуар, за нову етику актора. Він створив в 1865 році Московський артистичний гурток, заснував і очолив товариство росіян драматичних письменників (1870 г.), писав в різні відомства численні "Записки", "Проекти", "Міркування", пропонуючи прийняти термінові заходи, щоб зупинити занепад театрального мистецтва. Творчість Островського вплинуло на розвиток російської драматургії і російського театру. Як драматург і режисер Островський сприяв формуванню нової школи реалістичного гри, висунення плеяди акторів (особливо в московському Малому театрі: сім'я Садовських, С.В. Васильєв, Л.П. Косицкая, пізніше - Г.Н. Федотова, М. Н. Єрмолова та ін.).
В цей же час драматург вступив в цивільний шлюб з дівчиною Агафія Іванівною Івановою (у якій від нього було четверо дітей), що призвело до розриву відносин з батьком. За розповідями очевидців, це була добра, сердечна жінка, якій Островський багато в чому був зобов'язаний знанням московського побуту.
У 1869 році, після смерті Агафії Іванівни від туберкульозу, Островський вступив в новий шлюб з акторкою Малого театру Марією Васильєвої. Від другого шлюбу у письменника народилося п'ятеро дітей.
Член-кореспондент Імператорської Санкт - Петербурзької Академії Наук (1863 р)
Літературні погляди Островського склалися під впливом естетики В.Г. Бєлінського. Для Островського, як і для інших письменників, які починали в 40-і роки, художник - це свого роду дослідник-"фізіолог", який піддає спеціальному вивченню різні частини суспільного організму, відкриваючи для сучасників ще не досліджені області життя. У відкритій області ці тенденції знайшли вираження в жанрі так званого "фізіологічного нарису", широко розповсюдженого в літературі 40-50-х рр. Островський був одним з найбільш переконаних виразників цієї тенденції. Багато його ранні твори написані в манері "фізіологічного нарису" (замальовки замоскворецкого побуту; драматичні етюди та "картини": "Сімейна картина", "Ранок молодої людини", "Несподіваний випадок"; пізніше, в 1857году, - "Не зійшлися характерами" ).
У більш складному ламанні риси цього стилю позначилися і в більшості інших творів Островського: він вивчав життя своєї епохи, спостерігаючи її немов під мікроскопом, як уважний дослідник - експериментатор. Наочно це показують щоденники його поїздок по Росії і особливо матеріали багатомісячної поїздки (1865) по верхній Волзі з метою всебічного обстеження краю.
В кінці життя Островський, нарешті - то, досяг матеріального достатку (він отримував довічну пенсію 3 тис. Рублів), а також в 1884 році зайняв посаду завідувача репертуарної частиною московських театрів (драматург все життя мріяв служити театру). Але здоров'я його було підірване, сили виснажені.
Островський не тільки вчив, він і вчився. Численні досліди Островського в галузі перекладу античної, англійської, іспанської, італійської та французької драматичної літератури не тільки свідчили про його прекрасному знайомстві з драматичною літературою всіх часів і народів, а й по справедливості розглядалися дослідниками його творчості як своєрідна школа драматургічної майстерності, яку Островський проходив всю своє життя (він почав в 1850 році з перекладу шекспірівської комедії "Приборкання норовливої").
Після смерті письменника, Московська дума влаштувала в Москві читальню імені О.М. Островського. 27 травня 1929 року, в Москві, на Театральній площі перед будівлею Малого театру, де здійснювалися постановки його п'єс, був відкритий пам'ятник Островському (скульптор Н.А. Андрєєв, архітектор І.П. Машков).
Чи не з холодною цікавістю, але з жалем і гнівом дивимося ми на життя, втілену в п'єсах Островського. Співчуття до знедолених і обурення проти "темного царства" - ось почуття, які драматург відчував і які він незмінно викликає в нас. Але особливо близька нам надія і віра, які завжди жили в цього чудового художника. І ми знаємо - ця надія на нас, це віра в нас.