Мати Сари була голландської єврейкою, в деяких джерелах сказано, що вона викладала музику, хоча насправді вона була куртизанкою. Незаконнонароджена Сара з самого дитинства хворіла на туберкульоз. Всі лікарі говорили, що дівчинка ось-ось помре. У 16 років вона мріяла піти в монастир. Однак тодішній коханець її матері граф де Морни, до речі, єдинокровний брат імператора Наполеона III, побачив у молоденької Сарі артистичні задатки. Граф мав вплив при дворі і тому спочатку рекомендував Сару в акторську школу, яка фінансувалася французьким урядом. Через два роки граф допоміг Сарі влаштуватися в знаменитий театр «Комеді Франсез».
У 1863 році Сара була змушена покинути цей театр. Причиною послужило те, що вона серйозно посварилася з однією з актрис і в серцях вдарила її. Успіх прийшов в Сару Бернар після того, як вона зіграла в одній з п'єс Дюма-батька в театрі «Одеон». Популярність її росла з кожним днем. У 1880 році Сара навіть зуміла створити свою власну театральну трупу. Вона самостійно ставила спектаклі, які з успіхом проходили в різних містах і країнах. Недоброзичливець називали її «прекрасно відполірованим скелетом», а шанувальники - «божественної Сарою».
Уже в двадцять років Сара була відома по всьому світу. Нею захоплювалися такі письменники, як, наприклад, Едмон Ростам, Оскар Уайльд, Віктор Гюго, Еміль Золя. Деякі джерела свідчать, що у Сари Бернар були особливі відносини з принцом Наполеоном, принц Уельський і навіть Наполеоном I Бонапартом. Тодішній король Данії Крістіан XI дозволяв їй користуватися своєю яхтою, а герцог Фредерік - родовим замком.
Майже всі театральні партнери Сари були її коханцями і вірними друзями. Перш за все, це були П'єр Бертон, Пилип Гарньє. Вони грали з Сарою в «Теодора» і «Тоска». З особливим почуттям Сара Бернар ставилася до одного з яскравих акторів-трагіків - Жану Муні-Сюллі.
Коли Сарі було 66 років, вона познайомилася з Ду Теллегеном під час гастролей в США. Зв'язок їх тривала 4 роки. Сара була заміжня за все один раз. У 1882 році вона зіграла весілля з Арістідіс-Жаком Дамалом. Він був молодший Сари на 11 років і був грецьким дипломатом. Через пару місяців їм довелося розлучитися, однак Сара не забувала про нього. Коли Дамал перебував при смерті через те, що зловживав кокаїном і морфієм, Сара Бернар навіть опікала його.
Сара Бернар померла на 79 році життя. Майже весь Париж зійшовся, щоб проводити «божественну Сару» в останню путь. Вся дорога до кладовища Пер-Лашез була усипана камеліями. Це були улюблені квіти актриси.