До приїзду до Франції Юдіф підробляла модисткою. Але в Парижі вона вважала за краще стати куртизанкою. Приємна зовнішність, вміння зі смаком одягатися забезпечили їй безбідне існування за рахунок коштів заможних коханців. Народжена дочка заважала Юдіф вести безтурботне життя, і тому Сара була відправлена в Англію, де жила з нянею.
Вона могла залишитися там аж до повноліття, якби не стався нещасний випадок: няня залишила Сару одну з чоловіком-інвалідом, Сара змогла вибратися зі свого крісла і підійшла дуже близько до каміна, плаття загорілося. Сусіди врятували Сару. Юдіф в цей час подорожувала по Європі з черговим спонсором. Її викликали до дочки, вона приїхала до Англії і забрала Сару в Париж. Втім, незабаром вона знову покинула її, залишивши на піклування ще однієї няньки.
Вимушена жити в смутному місці, в похмурому будинку, куди привезла її нянька, Сара замкнулася в собі, схудла. Але доля все-таки поєднала мати і дочка. Випадкова зустріч з тіткою Розіною, яка була такою ж куртизанкою, як Юдіф, ввергає Сару в несамовитість. У припадку вона падає з рук няні і ламає собі руку і ногу. Мати, нарешті, забирає її, і кілька років йде на те, щоб самотня дівчинка згадала, що таке материнська любов.
Сара була навчена ні читання, ні листа, ні рахунку. Її віддають в школу Мадам Фрессард, де вона проводить два роки. Під час перебування в школі Сара вперше бере участь в спектаклях. Під час одного з уявлень вона раптом бачить, як в зал входить її мати, яка вирішила провідати дочку. З Сарою трапляється нервовий напад, вона забуває весь текст і «страх сцени» з тих пір залишається з нею до самих останніх днів, продовжуючи переслідувати її навіть в період її світової слави.
Восени 1853 року Сару віддають на навчання в привілейовану приватну школу Грандшамп. Протекцію влаштовує черговий шанувальник Юдифи, герцог Морни.
Підлітком Сара була дуже худою, постійно кашляла. Оглядають її доктора передрікали їй швидку смерть від туберкульозу. Сара стає одержима темою смерті. Приблизно в цей час робляться її знамениті фотографії, де вона лежить в труні (труну їй купила мати після довгих умовлянь).
Одного разу мати влаштувала нараду близьких родичів і друзів, де вони вирішили, що Сару варто швидше видати заміж. У афектації дівчинка спрямовує погляд до небес і заявляє присутнім, що вона віддана Богу і її доля - чернечий одяг. Герцог Морни гідно оцінює цю сцену і рекомендує матері віддати дочку в консерваторію.
В цей же час Сара вперше потрапляє на справжню виставу в Комеді Франсез. Після цього доля її вирішена.
У віці 13 років Сара поступила в драматичний клас Вищої національної консерваторії драматичного мистецтва, який вона закінчила в 1862 році
Незважаючи на протекцію, для вступу в консерваторію Сарі належало витримати іспит перед комісією. Для підготовки до нього вона займається уроками дикції. Її головним учителем в цей час стає Олександр Дюма-батько. Геній художніх образів, він вчить Сару як створювати характери за допомогою жестів і голосу. На іспиті все зачаровані голосом Сари і вона без проблем надходить на навчання, якому віддає всі сили. На випускному іспиті вона завойовує другий приз.
Директор «Комеді Франсез» висловив сумнів: «Вона дуже худа, щоб стати актрисою!»
«Коли завіса повільно став підніматися, я думала, що втрачу свідомість», - згадувала Бернар. З приводу першого її виходу думку критики було таке: «Молода актриса була як красива, настільки ж невиразна ...» Всіх підкорила лише золота маса пухнастих волосся.
Жоден з критиків не розгледів в актрисі майбутню зірку, більшість вважала, що скоро ім'я цієї актриси непомітно зникне з афіш. Незабаром з-за конфлікту Сара Бернар припинила співпрацю з «Комеді Франсез». Її повернення туди відбулося лише через десять років.
Після кількох не надто вдалих ролей критики зауважують її в Королі Лірі, де вона грає Корделія. Наступний успіх приходить з роллю в п'єсі «Кін» Дюма-батька, який залишився вельми задоволений грою своєї протеже.
- Мадам! Ви були чарівні в своїй величі, - заявив Віктор Гюго. - Ви схвилювали мене, старого бійця. Я заплакав. Дарую Вам сльозу, яку Ви вибрали з моїх грудей, і схиляюся перед Вами.
Сльоза була фігурально, а діамантова, і вона вінчала ланцюжок-браслет. До речі, діамантів, подарованих Сару Бернар, було чимало. Вона любила коштовності і не розлучалася з ними під час переїздів та гастролей. А для охорони коштовностей брала з собою в дорогу пістолет. «Людина - таке дивне істота, що ця крихітна і до безглуздості марна штука здається мені надійним захистом», - пояснила якось актриса свою пристрасть до вогнепальної зброї.
У 1869 році актриса виконує роль менестреля Заняття в «перехожих» Франсуа Коппе, після чого до неї прийшов успіх. Тріумфальної стала для неї роль Королеви в «Рюи Блазе» Віктора Гюго, яку вона зіграла в 1872 році.
Станіславський вважав Сару Бернар прикладом технічної досконалості: гарний голос, відточена дикція, пластичність, художній смак. Знавець театру князь Сергій Волконський високо цінував сценічна майстерність Сари Бернар: «Вона прекрасно володіла полярністю переживань - від радості до горя, від щастя до жаху, від ласки до люті - найтонша нюансування людських почуттів. І потім - «знаменитий говорок, знаменитий шепіт, знамените гарчання, знаменитий« золотий голос », - la voix d'or, - відзначав Волконський. - Остання щабель майстерності - її вибухи ... Як вона вміла принизити, щоб вскочити, зібратися, щоб кинутися; як вона вміла прицілитися, підповзає, щоб вибухнути. Те ж саме в її міміці: яке вміння від ледь помітного зародження до вищого розмаху ... »
Однак віртуозну майстерність, витончена техніка, художній смак поєднувалися у Бернар з навмисною ефектністю, деякою штучністю гри.
Багато видатних сучасників, зокрема, А. П. Чехов, І. С. Тургенєв, А. С. Суворін і Т. Л. Щепкіна-Куперник, заперечували наявність у актриси таланту, який підмінявся гранично відточеною і механістичної технікою гри. Такий крупний успіх ними пояснювався феноменальним паблісіті, що надаються Бернар пресою, і більш касавшимся її особистому житті, ніж власне театру, а також надзвичайно роздмухуваний ажіотаж, що передує самому поданням.
Серед кращих ролей: дена Сіль ( «Ернані» Гюго), Маргарита Готьє ( «Дама з камеліями» Дюма-сина), Теодора (однойменна п'єса Сарду), принцеса Мрія, герцог Рейхштадтского (в однойменній п'єсі і «Орлёнке» Ростана), Гамлет (однойменна трагедія Шекспіра), Лорензаччо (однойменна п'єса Мюссе).
Газетні статті з описом гастрольного турне Сари Бернар по Америці і Європі часом нагадували зведення з театру військових дій. Настання і облоги. Тріумфи і поразки. Захоплення і стогони. Ім'я Сари Бернар в новинах світу частенько замінювало економічні та урядові кризи. Спочатку Сара Бернар, а вже потім конфлікти, катастрофи та інші події дня.
У поїздках її незмінно супроводжувала свита репортерів. Громадські та релігійні організації відносилися до неї по-різному: хто співав їй славу, а хто зраджував хулі. Багато в Америці вважали її візит «навалою проклятої змії, породженням французького Вавилона, який прибув з метою влити отруту в чисті американські звичаї».
У Росії з інтересом чекали «нового Наполеона в спідниці», який підкорив вже всю Америку і Європу і рухається прямо в Москву. «Московские ведомости» писали: «Великі світу обсипали цю казкову принцесу почестями, яких, ймовірно, і уві сні не снилося ні Мікеланджело, ні Бетховену ...» А чому дивуватися? Сара Бернар, по суті, була першою суперзіркою в світі.
Що сказати з цього приводу? Серце Тургенєва повністю полонила Поліна Віардо, і для Сари Бернар не залишилося навіть крихітного куточка. Однак негативні емоції Івана Сергійовича не могли затьмарити слави Бернар. Велика - вона і є велика, навіть якщо комусь такий не здається.
Але сцена - це одне, а життя поза нею - вже щось інше. Сергій Волконський вважав, що Сара Бернар за межами театру «кривляка, вона вся штучна ... Рудий жмут спереду, рудий жмут ззаду, неприродно червоні губи, пудрених особа, вся підведена, як маска; дивовижна гнучкість стану, одягнена, як ніхто інший, - вона вся була «по-своєму», вона сама була Сара, і все на ній, навколо неї віддавала Сарою. Вона створювала не самі ролі - вона створювала себе, свій образ, свій силует, свій тип ... »
Жюль Ренар зазначав: «У Сари є правило: ніколи не думати про завтрашній день. Завтра - будь що буде, хоч смерть. Вона користується кожною миттю ... Вона ковтає життя. Яке неприємне обжерливість. »
У слові «обжерливість» явно відчувається заздрість до успіхів Сари Бернар.
У 1882 році в Петербурзі Сара пережила найпалкіший любовний роман, який, нарешті, закінчився її шлюбом. Предметом пристрасті Сари став грецький дипломат, красень Арістідіс Жак Дамалла. який був молодший за неї на 11 років. Він кинув службу, кар'єру, родину і вступив до трупи улюбленої актриси. Закохана Сара вважала його генієм. Арістідіс увійшов в запропоновану роль, але крім успіху у молодих актрис нічого не добився.
Для самоствердження він хвалився перед Сарою своїми перемогами на інтимному фронті і отримував величезне задоволення, якщо вдавалося публічно принизити велику актрису. Загалом, щось середнє між Казановою і маркізом де Садом. Людина не дуже розумний, він загрався, став наркоманом і картярем. А це вже не акторські роботи. Тут ставки серйозніше. Вони розлучилися, але коли Арстідіс вмирав від морфію, всі останні місяці Сара дбайливо опікала колишнього чоловіка і вже непотрібного коханця.
У віці 66 років під час турне по Америці Сара Бернар знайомиться з Лу Теллегеном, який був молодший за неї на 35 років. Їх любовний зв'язок тривала більше чотирьох років. У вже своєї старості цей чоловік визнав, що роки з Сарою Бернар були найкращими роками в його житті.
Під час гастролей 1905 року в Ріо-де-Жанейро Сара Бернар пошкодила праву ногу, яку в 1915 році довелося ампутувати.
Але, незважаючи на каліцтво, Сара Бернар не залишила сценічну діяльність. У роки Першої світової війни виступала на фронті. У 1914 році була нагороджена орденом Почесного легіону. У 1922 році залишила сценічну діяльність.
Останнім її розпорядженням було вибрати шістьох найкрасивіших молодих акторів, які понесуть її труну.
Мало не весь Париж прийшов на похорон «королеви театру». Десятки тисяч шанувальників її таланту йшли за труною з рожевого дерева через все місто - від бульвару Мальзерб до кладовища Пер-Лашез. Останній шлях Сари Бернар був буквально усипаний камеліями - її улюбленими квітами.
«Померла Сара Бернар - актриса майже легендарної слави і популярності. У судженнях про Сару Бернар було багато перебільшень - в одну і в іншу сторону, - написав у некролозі один з кращих російських критиків Олександр Кугель. - З тисячі театральних снів, більш-менш чарівних, які мені снилися, сон про Сару Бернар - один з найоригінальніших і складно-цікавих ».
