Свою латинську назву Felis margaritaбарханная кішка (бархани кіт або піщаний кіт) отримала не від жіночого імені Маргарита, як може здатися спочатку, а від прізвища Маrgueritte - прізвища французького дослідника, який вперше описав це тварина, зустрівши бархани кішку на кордоні Алжиру і Лівії.
Тож не дивно, що вчений звернув увагу на цю тварину, адже це практично найменший представник котячих в своєму ареалі проживання, не рахуючи чорноногих кішки. Довжина барханної кішки не перевищує 90 см (при цьому близько 40% довжини припадає на хвіст), а в холці це тварина рідко перевищує 30 см.
Мешкає барханна кішка, як зрозуміло з назви, в посушливих пустельних районах Центральної Азії, Аравійського півострова і в пустелі Сахара. Як і всі котячі, барханна кішка - хижий хижак. В якості їжі може використовувати не тільки дрібних гризунів, але і рептилій, що ведуть нічний спосіб життя, комах і навіть отруйних змій. Правда, барханна кішка і сама страждає від отруйних змій, які є одним з природних ворогів цієї тварини. Крім того, барханна кішка може серйозно постраждати від шакалів і великих птахів.
Барханні кішки ведуть нічний спосіб життя. У пошуках їжі тварина проходить, як правило, до 10 кілометрів, обстежуючи за ніч територію до 8 квадратних кілометрів. Людині барханна кішка доставляє мінімум занепокоєння: навіть в холодну пору року, коли голод змушує всіх тварин збиратися поблизу людського житла, барханна кішка, як правило, ігнорує домашніх тварин і птицю, вважаючи за краще звичну їжу.
Цікаво також, що барханна кішка може довгий час обходитися без води - практично всю необхідну вологу ця тварина отримує разом з їжею, тому можна сказати, що барханна кішка ідеально пристосована до життя в пустелі.
Основні прийоми полювання оксамитової кішки базуються на полюванні з укриття. Найчастіше, вискакуючи із засідки, кішка вистачає жертву за шию, сильно струшуючи її при цьому. Потім, розриваючи жертву зубами і кігтями, поглинає шматки їжі. У разі дуже вдалого полювання, якщо видобуток виявиться великої, барханна кішка може пропустити наступну ніч, взагалі не покидаючи денний укриття. «Мисливські угіддя» барханної кішки перевищують 15 квадратних кілометрів, і часто перетинаються з ділянками інших представників цього виду.
Ведучи нічний спосіб життя, барханна кішка днем знаходиться в укритті. Власне, укриттям їй може служити нори (власні або нори інших тварин) і просто ущелини в скелях. Днем барханна кішка не активна і не привертає до себе уваги, залишаючись в укритті до самих сутінків.
У неволі, в різних зоопарках, мешкає всього дев'ять екземплярів барханної кішки. Дивно, але вчені при оцінці загальної кількості барханних кішок змушені грунтуватися на припущеннях - це колись поширене тварина веде настільки скритний спосіб життя, що підрахувати його популяцію не вдається.
На даний момент, за оцінками вчених, в дикій середовищі існування налічується близько 50 тисяч цих тварин. Основною причиною зниження популяції барханної кішки в природі вчені називають господарську діяльність людини - дике і незалежне тварина не може бути сусідами з людиною, і йде вглиб незаселених територій.
Хоч більшу частину часу барханна кішка відмінно обходиться без нори, на час вигодовування дитинчат все ж займає старі лисячі, дикобрази нори, а також нори більш дрібних тварин, розширюючи і поглиблюючи їх. Зрідка барханна кішка риє нори сама - таке житло може мати в довжину до 15 метрів, і побудовано зазвичай на схилі бархана.
Здавалося б, барханна кішка повинна відчувати незручності в жарких і пустельних районах, маючи таку густу і теплу шерсть. Однак, тварина відмінно відчуває себе вдень, знаходячи відповідне укриття від прямих променів сонця, а вночі її густе хутро стає незамінним - адже в пустелі вночі буває холодно. Крім того, кішки, що живуть в Середній Азії, на зиму обзаводяться більш теплим, зимовим хутром.