Автократичний режим займає як би проміжне положення між тоталітаризмом і демократією. З тоталітаризмом його ріднить автократичний, не обмежений законами характер влади, з демократією - наявність автономних, нерегульованих державою суспільних сфер, збереження елементів громадянського суспільства.
Автократичного режиму притаманні такі характерні ознаки:
1. Автократизм або невелике число носіїв влади. Ними можуть бути одна людина (монарх, президент, військовий диктатор) або група осіб (військова хунта, олігархічна група). Політична влада сконцентрована в руках однієї людини або одного органу держави. У разі концентрації влади в руках харизматичного лідера можуть проявлятися вождистские тенденції, культ особистості. Однак цей культ не досягає сакральних форм вираження і не вимагає постійної демонстрації відданості цієї особистості з боку населення.
2. Опора на силу. Влада може і не вдаватися до методів прямого насильства і придушення. Вона може користуватися популярністю і масовою підтримкою. Але вона володіє достатньою силою, щоб у разі необхідності придушити опозицію.
4. непідконтрольних владі громадянам. При цьому влада може правити за допомогою законів, але вона приймає їх одноосібно на свій розсуд.
6. Відсутній чіткий поділ влади. Значна концентрація виконавчої та часто і законодавчої влади - в руках глави держави при обмеженні ролі парламенту в контролі за державною політикою і вплив виконавчої влади на судову.
8. Формування органів влади, а також циркуляція правлячих еліт здійснюються не шляхом конкурентної боротьби кандидатів на виборах, а кооптацією, вольовим введенням їх в керівні структури. Процес передачі влади найчастіше здійснюється не шляхом встановлених законом процедур заміни керівників, а насильно.
9. У суспільстві домінує державна ідеологія, але допускаються й інші ідейні течії, більш-менш лояльно відносяться до правлячої еліти, але займають ряд самостійних позицій. Різні громадські сили можуть дотримуватися незбіжних світоглядних установок.
10. Існує цензура над видавничою діяльністю та засобами масової інформації. Однак при збереженні лояльності до правлячого режиму дозволено критикувати деякі недоліки державної політики і політичних діячів.
11. Поліція і спецслужби орієнтовані на виконання функції охорони правопорядку. Однак вони знаходяться на сторожі правлячого режиму і можуть бути використані разом з армією в якості каральних органів для придушення громадських сил, які виступають проти влади.
Автократичні політичні системи надзвичайно різноманітні. Це монархії, деспотичні, диктаторські режими, військові хунти, популістські системи правління та ін. Протягом тисячоліть, ці режими спиралися головним чином на традиційну і харизматичну легітимність. У XX ст. з метою легітимації широко використовується націоналістична ідеологія і формальні, контрольовані владою вибори.
Традиційні політичні режими у вигляді пережитків минулого збереглися і в сучасній політичній картині світу. Це абсолютистські монархії країн Перської затоки (Саудівська Аравія, Кувейт, Об'єднані Арабські Емірати, Катар, Бахрейн), а також Непал, Марокко та ін. В цих країнах відсутні поділ влади, політична конкуренція, влада сконцентрована в руках вузької групи осіб, панує ідеологія правлячої верхівки.
Традиційні абсолютистські монархії - режими, в яких відсутні поділ влади, політична конкуренція, влада сконцентрована в руках вузької групи осіб, панує ідеологія аристократичного класу. Прикладом можуть служити режими в країнах Перської затоки, а також в Непалі, Марокко і т. Д.
а) володіють строго диктаторської, терористичної природою і персональним характером влади (наприклад, режим І. Аміна в Уганді);
б) військові хунти, які проводять структурні реформи (наприклад, режим генерала Піночета в Чилі);
в) однопартійні режими, що існували в Єгипті при Г. А. Насер, в Перу при X. Перона, і т. д.
Військово-диктаторські системи розглядаються як перехідні. В умовах військової системи зазвичай конституція скасовується і замінюється актами військових властей. Представницькі органи влади, політичні партії і громадські організації розпускаються, а органи місцевого самоврядування замінюються призначеними чиновниками. Військові, приходячи до влади, нерідко висувають одні і ті де завдання: зміцнення незалежності, економічний і культурний розвиток країни, оздоровлення суспільного життя. Однак ці завдання виконуються по-різному, в інтересах різних класових сил.
На думку багатьох політологів, автократія - найпоширеніша форма політичної влади і відрізняється великою різноманітністю.