Слово «астролябія» можна перевести з давньогрецької як «пастка для зірок». Це складний механізм, за допомогою якого в Cредневековья визначали становище світил, точний час і безліч інших астрономічних, математичних і географічних параметрів. В одній із стародавніх книг, присвячених цьому інструменту, з'явилася вже тисяча завдань, що вирішуються за допомогою астролябій. У тому числі і магічних.
Такі легенди і якась особлива магічна краса астролябій сприяли їх величезної популярності не тільки серед вчених і мандрівників, але й серед колекціонерів. У середньовічній Європі багато придворні мали розкішні астролябії, зроблені кращими майстрами того часу. Це були справжні витвори мистецтва: інкрустовані дорогоцінним камінням, золотом і сріблом, з найтоншої гравіюванням і майстерно вирізаними фігурами і орнаментами. Втім, і на арабському Сході астролябії нерідко можна було побачити в палацах султанів і шахів. Були вони популярні і у простих мусульман - за допомогою астролябій завжди можна було дізнатися час молитви і напрямок на Мекку.
Але минав час, і астролябії поступово зникали. Разом з секстаном і квадрантами вони покинули комірчини звіздарів і каюти фрегатів, а у колекціонерів з'явилися інші дорогі «іграшки». Та й самі вітрильники та обсерваторії астрологів поступилися місцем потужним телескопам і танкерів.
Однак, на відміну від інших атрибутів середньовічної науки і культури, астролябії не канули в Лету. В першу чергу завдяки своєму незвичайному зовнішньому вигляду: коло астролябії, поцяткований назвами зірок і малюнками зодіакальних знаків, з насадженими на нього крутяться дисками нагадує якийсь магічний інструмент.
Нині астролябіями прикрашають каюти і рубки яхт. Іноді їх можна зустріти і в салонах дорогих автомобілів: астролябія прекрасно виглядає на панелі управління в оточенні спідометрів і тахометрів. Причому вона поєднує в собі функції талісмана і стильного навігаційного приладу для розрахунку свого положення в просторі. Магічні візерунки астролябій можна побачити також у дорогих кабінетах, камінних кімнатах або сигарних салонах.
Найчастіше в інтер'єрі використовуються сучасні копії старовинних астролябій. Залежно від складності роботи вони коштують від 20 до 500 доларів, хоча бувають шедеври, які стоять кілька тисяч у. е. Справжні старовинні астролябії продаються вкрай рідко. Більшість з них вже давно знаходиться в найбільших музеях світу та приватних колекціях. Стародавні, переважно арабські астролябії дуже рідко зустрічаються на ринку. Коштувати вони можуть як 10 тисяч доларів, так і мільйон.
До речі, за чутками, таку старовинну астролябію отримав, вступаючи на посаду, один з високопоставлених російських чиновників. Кажуть, дарувальник, вручаючи подарунок, сказав: «За допомогою астролябії раніше дізнавалися напрямок на Мекку, а ви з її допомогою завжди будете точно знати, де знаходиться Кремль».
Для тих, кого не приваблює антикваріат, існують і сучасні варіанти астролябій. Найцікавіша розробка належить швейцарської годинникової марки Ulysse Nardin. У 1985 році компанія випустила ексклюзивні наручний годинник Astrolabium Galileo Galilei. У них є індикатор сходу і заходу Сонця і Місяця, покажчики місячних фаз і затемнень. Крім того, на циферблаті розташований інструмент для визначення положення зірок і знаків зодіаку на небі і багато, багато іншого. Про їх виняткової точності говорить той факт, що Astrolabium Galileo Galilei потрібно понад 140 тисяч років для того, щоб їх хід відстав усього на одну добу. Коштують вони відповідно - 80 тисяч доларів.
Втім, від того, де саме розташована астролябія - на зап'ясті, письмовому столі або над каміном, - її суть не змінюється. Вона в будь-якому випадку привертає увагу і може багато чого розповісти про характер і статус свого господаря. І, здається, вже можна говорити про «друге народження» астролябій - як атрибут стильного життя.