Командував загоном вестготів, які були надіслані в складі римської армії на боротьбу з узурпатором Євгеном (394).
Після смерті імператора Феодосія I в 395 Аларих очолив похід вестготів на Константинополь; зустрівши відсіч, вони, спустошуючи все на своєму шляху, пройшли через Македонію до Греції. Жахливому разрабленію піддалися Афіни, був спалений Коринф, спустошений весь Пелопоннес.
Проти вестготів був посланий Стилихон, полководець імператора Західної Римської імперії Гонорія. Вестготи були оточені в горах на північному заході Пелопоннесу, проте їм вдалося вислизнути і перебратися в Епір. Імператор Східної Римської імперії Аркадій тимчасово умиротворив вестготів, призначивши Аларіха намісником Ілліріка.
В кінці 401 вестготи з'явилися в Італії, що було першим вторгненням з часів походу кимвров і тевтонів в кінці 2 ст. до н. е. Аларіха вдалося взяти кілька міст, однак в 402 він зазнав невдачі і з поріділої армією повернувся в Епір.
Стіліхон задумав відібрати Иллирик у Аркадія, для чого уклав з Аларихом угоду, однак не зміг його виконати. Розгнівані вестготи зайняли провінцію Норік. Щоб задобрити Аларіха, Стіліхон наполіг на виплаті вестготам величезною компенсації, а в 408 мав намір відправити його в Галію воювати з узурпатором Костянтином.
Однак після падіння Стилихона і його страти верх в Римі взяла угруповання, що прагнула вирішити конфлікт військовим шляхом. Аларіх, який домагався від Гонорія виплат як союзнику Риму, оточив Рим у тому ж 408 і отримав згоду на свої умови. Однак римляни зволікали з їх виконанням, і тоді Аларіх знову обложив Рим і примусив сенат визнати імператором префекта Риму Пріска Аттала, якого незабаром сам же змістив.