Серед всіх послідовників Христа первоверховних апостоли Петро і Павло займають особливе місце. Називаючи їх «первоверховними», Церква вказує на те, що вони більше інших потрудилися в справі поширення на землі Христового вчення. Слово «апостол» в перекладі з грецько го означає «посланець».
Ісус Христос, посилаючи їх на проповідь, сказав: «Ідіть по всьому світу і проповідуйте Євангеліє всьому створінню" (Мк. 16, 15). «Навчіть всі народи. навчаючи їх зберігати все те, що Я вам заповів »(Мф. 28,19).
І апостоли, підкоряючись голосу Бога, пішли по всій землі і понесли світло Христової віри. Світ, куди вони пішли, був розбещений і пересичений, сяяв в блиску і величі. Могутній і прекрасний по зовнішності, це був світ Спартака і Цезаря, Плінія і Тацита, тобто це були Рим і Греція в епоху свого самого блискучого і витонченого тліну.
З людської точки зору, завдання, яке стояло перед апостолами, людьми з далекої провінції, а саме духовне завоювання цього античного світу, могла здатися повним безумством. Іудеї вимагали знамень, елліни - філософського докази, а у відповідь чули: «Ми проповідуємо Христа розп'ятого», бо апостоли знали, що з ними Господь. Вони пам'ятали Його слова: «Тримайтеся, Я переміг світ! Я з вами до кінця віку ». І апостол Павло радісно вигукує: «Якщо Христос з нами, хто ж проти нас?».
За життя обидва апостоли були абсолютно різними і несхожими один на одного людьми. Петро був сільським жителем приморського села Виф-Саїд з берегів Тивериадского озера. Павло походив із малоазійського міста Тарса і навіть мав римське громадянство (Діян. 16, 37).
Апостол Петро був одружений. З Євангелія відомо, що Господь зцілив його хвору тещу. Апостол Павло був неодружений. В Єрусалимі у нього жили тільки заміжня сестра і племінник.
Петро до свого покликання займався рибальством і був абсолютно неписьменним. Павло здобув блискучу освіту в академії єрусалимського рабина Гамаліїла і добре знав грецьку філософію і класичну літературу. На користь цього говорять не тільки його цитати з язичницьких маловідомих поетів, а саме з Арата і афінського поета Клеандра (Діян. 17, 28), з критського поета Епіменіда (Тит. 1, 12) і афінського поета Менандра (1 Кор. 15, 23), а й його ще більш глибокі думки про суть і розвитку язичницької релігії і філософії (1 Кор. 1).
Апостол Петро з моменту покликання постійно був з Христом. Апостол Павло, за деякими відомостями, до свого звернення ніколи не бачив Христа. Апостол Петро на початку своєї діяльності був вельми далеким від вірного розуміння справи Божого і часто намагався навіть перечити Христу. Апостол Павло відразу ж після покликання став невтомним послідовником Христа до своєї останньої години на землі.
Чому ж Господь обирає цих двох таких різних людей для великого служіння Євангелію? Тому що, незважаючи на помилки, серця їх були чисті і в них було велике горіння віри. Крім того, обох апостолів урівнювала гаряча любов до Христа і всьому людству. Тому і Церква об'єднала їх пам'ять в одному святі.
За своїм родоводом апостол Петро походив з коліна Симеонова і спочатку носив ім'я Симон. До зустрічі з Христом він, разом з братом Андрієм, ловив рибу. Господь, проходячи по березі Галілейського озера, побачив їх і сказав: «Ідіть за Мною. Я зроблю вас ловцями людей ». І вони, залишивши все, пішли за Христом.
Душа у апостола Петра була проста і незлобива, як у дитини. За запалу серця він швидше за інших відгукувався на слова Христа, часто виявляючи при цьому свої людські немочі і нерозуміння духу науки Христа, за що Господь іноді його строго викривав. Але зате раніше інших Петро виявляв свою віру і гарячу любов до Спасителя. Так він першим сповідав Ісуса Христа Сином Божим (Мф. 16, 16). З мечем в руках він захищав Христа в Гефсиманському саду. Але коли настав страшний час випробування, Петро не встояв і тричі відрікся від свого Вчителя. Однак гаряче серце апостола не витримало погляду Господа після цього легкодухого вчинку, і Петро гірко каявся. Древня легенда говорить, що все подальше життя, коли йому траплялося ночами чути крик півня, він прокидався від сну, вставав на молитву і починав плакати. Від цих частих сліз під очима апостола пролягли дві глибокі борозни.
Спершу Петро проповідував Євангеліє тільки юдеям. Але потім йому було сказано, щоб він йшов і до поган. Тоді апостол хрестив сім'ю Коріння-лія-сотника і з цього моменту став проповідувати язичницького світу. Велика була духовна сила Петра. У Писанні сказано, що коли він проходив по містах і селах, то «виносили хворих на вулиці, щоб хоч тінь проходить Петра осінила кого з них. і зцілювалися все ».
За віру і відданість Господь назвав Петра «каменем» і обіцяв дати йому ключі Царства Небесного, тобто влада вирішувати і пов'язувати гріхи людські. Тому в християнській іконографії апостол Петро часто зображується з ключами.
Первоверховний апостол Павло до свого покликання також носив інше ім'я - Савл. Він мав сильний і стрімким характером. Ревнивий послідовник єврейського закону, він був спочатку непримиренним ворогом християнства. «Я думав, що мені належить чинити багато ворожого проти Ймення Ісуса. я багато кого зо святих до темниці. і в надмірній проти них люті переслідував навіть і в чужих містах »(Діян. 26, 9-11). Так свідчить він сам.
Розправившись з християнською спільнотою в Єрусалимі, Савл вирушив в Дамаск продовжувати гоніння і там, але на шляху раптом був охоплений сильним світлом і почув голос Христа, який дорікав йому за гоніння. Світло став настільки яскравим, що засліплений Савл впав на землю. Переворот, що стався в його душі в цю хвилину, - це одне з незвичайних подій, що стало найбільшим і складним психологічним актом. Упав на землю гонитель християн Савл - а повстав великий апостол мов Павло.
Що могло призвести такий переворот в душі переслідувача? Яка сила перетворила вбивцю в благовісника? Ми даремно стали б шукати земного джерела цієї чудової сили, бо вона нездешняя. Як над Петром палав мову Божественного полум'я в світлиці Сіонській, так і Павлу засяяло з небес неізречённий світло на шляху в Дамаск. Звідти, з позамежних висот, він почув голос, що говорив: «Савле, Савле, що ти Мене переслідуєш?».
Під руки супутники Савла відвели його в Дамаск, де він три дні нічого не бачив і не їв. Потім прийняв Хрещення і став називатися Павлом.
Коли Дамаск облетіла звістка, що вчорашній гонитель хрестився в ім'я Ісуса, страх християн змінився радістю. Павло ж пішов в Аравію, де кілька років прожив на самоті. Все, що сталося вимагало усамітнення і підготовки до нового життя. Ці роки були часом напруженої духовної роботи.
Після повернення в Дамаск Павло почав проповідь про Христа і незабаром сам зазнав жорстоких гонінь. Вороги християн змовилися вбити Павла, при вході до міста були розставлені патрулі, але віруючі вночі спустили апостола з міського муру в кошику, і йому вдалося уникнути арешту. Після цього Павло відправився в Єрусалим, місто, де його пам'ятали як гонителя Церкви. Тому він був зустрінутий стримано і навіть з деякою підозрою. Апостол відчував себе в Єрусалимі чужим і самотнім, і тільки добрий і чуйний християнин Варнава був стурбований його долею. Він зробив все, щоб розсіяти непорозуміння і зблизити апостола Павла з Петром. Два тижні, які Павло провів під гостинним дахом галілейського рибалки, залишилися як одне з найбільш світлих спогадів. Тут він вперше почув про життя Спасителя з вуст очевидців. Так почалася дружба двох великих апостолів, яка не порушувалася до кінця їхнього життя.
Після цієї зустрічі починаються знамениті місіонерські подорожі апостола Павла, спершу з Варнавою в Сирію, потім на Кіпр, в Малу Азію, Македонію, Грецію і Рим, де він засновував церкви і стверджував християнство. Його супроводжував племінник Варнави Марк, який і написав другу Євангеліє.
Тисячі кілометрів пройшов апостол пішки, проповідуючи Слово Боже. Свою проповідь він підкріплював силою чудес, здійснених його руками. Навіть хустки і пояси з його тіла віруючі покладали на хворих і у тих припинялися хвороби. За проповідь Євангелія його багато разів укладали в темницю. Незліченна кількість разів він був на волосок від смерті. Фанатики побивали його камінням, залишаючи напівмертвих, а римська варта кидала в темницю. Три рази він розбивав ся корабель і цілу добу плив на уламку корабля. Але Господь зберігав Свого обранця. Пам'ятаючи про те, що колись він був гонителем християн, Павло з глибоким сумом говорив: «Я, як якийсь нелюд, недостойний називатися апостолом, бо я переслідував був Божу Церкву».
На довершення всього апостола постійно супроводжував лихо болюче, він називав «жалом плоті». «Бідна я людина, - вигукує апостол, - хто позбавить мене від цього тіла смерті» (Рим. 7, 2-4). «Три рази благав я Господа, щоб Він позбавив мене від цього. Але Господь сказав: «Досить з тебе і Моєї благодаті, а сила Божа в немочі звершується».
Іоанн Златоуст, захоплюючись апостолом Павлом, каже: «Я не знайду слів, щоб описати, якою любов'ю до людей палало серце цього апостола. Його любов була ширше океану і спекотніше вогню. Він любив людей так, як ніби був їхнім батьком; готовий був сам піти в пекло, тільки б врятувалися ті, яким він проповідував Слово Боже ».
За те судилося йому найпершого з апостолів ступити на землю Європи на просвіту поганам. Перший європейський місто, куди прибув Павло, знаходився на півночі Греци!>, В Македонії, і називався Філіппи. Апостол заснував тут Церква і, йдучи далі, залишив його жителям письмове повчання, яке називається «Послання до Филип'ян».
Особлива складність в справі проповіді очікувала його в Афінах. Тут слово хресне сказати повинно було «мудрим віку цього» - філософам, риторам, поетам. Місто був повний язичницьких ідолів, і, оглянувши його, апостол обурився духом. Але серед безлічі грецьких богів Павло знайшов напис «Невідомому Богу». І тоді він став говорити: «Афіняни! Проходячи та оглядаючи святощі ваші, я знайшов жертовник, на якому написано «Невідомому Богу». Через це, Якого ви, не знаючи, шануєте, я проповідую вам ». Тут, в афінському ареопазі, у Павла, завдяки проповіді, знайшовся послідовник і учень - Діонісій Ареопагіт.
Далі на шляху апостола були міста Коринф і Ефес. Господь, зміцнюючи Павла, був йому у видінні вночі і говорив: «Не бійся, але говори й не мовчи, бо Я з тобою».
Ці місіонерські подорожі апостола Павла мали велике значення. По-перше, на європейському континенті був заснований цілий ряд церков, по-друге, вони поклали початок літературних пам'яток християнської культури. Ці письмові повчання, в непошкоджених дійшли до нас, Іоанн Златоуст називає «невичерпним джерелом премудрості». Скільки б ми не вчилися на цих апостольських посланнях, скільки б не черпали з цього колодязя - завжди в ньому для нас багато нового, повчального і потрібного для нашого спасіння і зміцнення нашої слабкої віри.
Заснувавши ряд церков в Греції, апостол Павло вирішив відправитися на захід і дійти до Іспанії. Опорним пунктом для цієї подорожі він міг обрати Рим, де в цей час була вже велика християнська громада. Апостол написав Послання до Римлян, в якому системно виклав свій погляд на ставлення Старого Завіту до Євангелія. У Римі відбулася і остання зустріч двох великих апостолів.
За переказами, Петро встиг втекти з Риму під покровом ночі разом з дружиною. Але рано вранці на Аппієвій дорозі йому явився Христос, і після цього апостол повернувся в Рим, де його розіп'яли на хресті вниз головою. Вже в II столітті на місці страти апостола Петра була споруджена гробниця, відкрита археологами в 1950 році.
Про останні дні життя апостола Павла нам відомо набагато менше. У всякому разі, він провів їх у в'язниці за обставин, про які красномовно свідчить його друге послання до Тимофія. Це лебедина пісня апостола, що йде назустріч смерті. Даючи останні вказівки Тимофію, Павло повідомляє про безнадійності свого становища. «Я вже стаю жертвою, - пише апостол, - і час мого відходу настав. Подвигом добрим я подвизався, протягом (життя) закінчив, віру зберіг. А тепер готується мені вінець правди, який дасть мені Господь, праведний Суддя, в той день, і не тільки мені, а й усім, хто прихід Його. »(2. Тим. 4, 6-8). У цьому ж посланні є знаменні слова, які свідчать про незламну силу, яка підтримувала змучене тіло і істомлённую душу: «Я знаю, в Кого увірував».
Він жив Христом і у Христі, через нього Господь звертався до світу, і вогняне слово Боже палало в серці згорбленого старця так само, як воно палало в серце юнака Савла, який багато років тому вступив в Дамаск. Як римського громадянина його не стали піддавати хресним тортурам, але обезголовили мечем. Древня легенда говорить, що він був страчений в один день і годину з апостолом Петром. За свідченням Тертуліана, це сталося в трьох милях від Риму, на Остійскіх дорозі.
В історії людства важко знайти більш цілісні образи, ніж апостоли Петро і Павло. На них була покладена велика місія: нести світові світло Царства Божого, і вони віддали життя на служіння цій місії. Протягом тридцяти років, від перших кроків проповіді до самої смерті, вони зберігали єдність в своїй діяльності. Це духовна єдність було створено їх любов'ю до Бога і людей. Ця відданість Христу в справі поширення Євангелія, чужа національної обмеженості, була метою їх життя. І ніщо не могло відхилити їх від хресного шляху. Завдяки цим двом апостолам, всі народи греко-римського Середземномор'я отримали християнську освіту. Саме вони вдихнули в одряхлілі форми античного світу нове життя, яка дала великі плоди в європейській культурі.
Досягли слави у віках ці апостоли і вся першохристиянських Церква, звичайно ж, не земними шляхами і не людською мудрістю, що не хитрощами слова і умінням використовувати обстановку, а тільки силою віри, молитви і любові. Невимовна людськими засобами похвала, яку заслужили апостоли, повинна перш за все платіть Тому, чиєю силою відбулося покликання Петра і навернення Савла в Павла, і Хто Сам все важке зробив виконуваним, бо «сила Божа в немочі звершується».
Пройдуть століття, пронесуть тисячоліття. Але в надрах Святої Церкви і в пам'яті народній завжди будуть жити імена апостолів Петра і Павла.