Обом головним героїням роману, непримиренним суперницям, Шолохов дарує в чомусь схожий тип смерті: обидві закінчуються кров'ю, повільно розтає, так що залишається від них одна чиста, біла форма, - правда, у Наталії це відбувається довше і в свідомості, їй потрібно встигнути і попрощатися з дітьми, і пробачити коханого кривдника, а Ксенія так і не приходить до тями, від неї життя враз і вмить відрізана.
Епізоди, які стали віхами на життєвому шляху Наталії (повернення в сім'ю Мелехова, реакція на звістку про смерть чоловіка, опис спроби «спростити» суперницю відступитися від Григорія, дивовижна, сяюча і гаряча краса Наталії-матері, пояснення з Григорієм після бою під Климівка, останній вихід на попелищі рідної хати, «елегія прощання» з чоловіком в його останній приїзд додому, сцена на баштані) мають саму безпосередній зв'язок з ідеєю будинки, сім'ї. Наталя вмирає, і звучить в устах Мішатка її «останнє послання» - заповіт Григорію зберігати те, що вона бачила з того моменту, коли сяйво вінчальних свічок освітило її життя.
Змістовний поліфонізм і символічна образність піднімають зображення долі героїні до рівня розмови про загальні, сутнісних якостях людини і людства в цілому. Фінальне повернення Григорія Мелехова до рідного дому - це повернення до того, що «вибудувала» своєю самовідданою любов'ю Наталя.
Опорою сім'ї Меліхова є мати Григорія, Петра і Дуняшки - Іллівна. Це літня козачка, у якій дорослі сини, а молодша дочка Дуняшка - підліток.
Стара жінка, невгамовна і клопітка, вічно зайнята нескінченними домашніми турботами, здається спочатку непомітною, і в подіях, що відбуваються мало бере участі. Навіть її портретної характеристики немає в перших розділах книги, а тільки деякі деталі, за якими можна судити, що ця жінка багато пережила: «суцільно обплутана павутиною зморшок, огрядна жінка», «вузлуваті і важкі руки», «човгає старечому в'ялими босими ногами» . І тільки в останніх частинах «Тихого Дону» розкривається багатий внутрішній світ Іллівни.
Одна з основних рис характеру цієї жінки - спокійна мудрість. Інакше б вона просто не змогла ужитися зі своїм емоційним і запальним чоловіком. Без будь-якої метушні Іллівна господарює, піклуватися про дітей і онуків, не забуваючи і про їх душевних переживаннях.
Іллівна економна і розважлива господиня. Вона підтримує в будинку не тільки зовнішній порядок, але і стежить за моральною атмосферою в родині. Вона засуджує зв'язок Григорія з Ксенією, і, розуміючи, як важко законній дружині Григорія Наталії жити з чоловіком, ставитися до неї як до рідної дочки, всіляко намагаючись полегшити її працю, шкодує її, часом навіть дає зайву годину поспати. Те, що Наталя живе в будинку у Мелехова після спроби самогубства, говорить багато про що: в цьому будинку є душевне тепло, в якому так потребувала молода жінка.
У будь-якій життєвій ситуації Іллівна глибоко порядна і душевна. Вона розуміє Наталю, яку змучили зради чоловіка, дає їй виплакатися, а потім намагається відмовити від необдуманих вчинків: «Норов у вас, молодих, великий, істинний бог! Трохи чого - ви і скаженієте. Пожила б так, як я змолоду жила, що б ти тоді робила? Тебе Гришка за все життя пальцем не торкнув, і то ти незадоволена, он яку чуду створила: і кидати-то його зібралася, і омороком тебе Шиба, і чого ти тільки не робила, бога і того в ваші погані справи плутала. Ну скажи, скажи, болезная, і це - добре? А ідол мій хороший змолоду до смерті вбивав, та ні за що ні про що, провини моєї перед ним аніскільки не було. Сам паскудствує, а на зло зривав. Прийде бувало, на зорі, закричу гіркими сльозами, попрекну його, ну він і дасть куркулям волю. По місяцю вся синя, як залізо ходила, а бач вижила ж, і дітей вигодувала, з дому ні разу не складалася йти ».
Вона дбайливо доглядає за хворою Наталею, за онуками. Засуджуючи Дарину за занадто вільну поведінку, проте приховує її хворобу від чоловіка, щоб той не вигнав її з дому. У ній є якесь велич, здатність не звертати уваги на дрібниці, а бачити головне в житті сім'ї.
Сильна, мудра Іллівна постійно клопочеться, хвилюється і піклується про всіх домочадців, намагається всіляко відгородити їх від неприємностей, негараздів, від необдуманих вчинків; встає між нестримним в гніві чоловіком і самолюбні, темпераментними синами, за що отримує удари від чоловіка, який відчуваючи перевагу дружини у всьому, таким чином стверджується.
Іллівна не розумілася в подіях революції і громадянської війни, але вона виявлялася набагато людяніше, розумніші, прозорливіший Григорія і Пантелія Прокоповича. Так, наприклад, вона дорікає молодшого сина, порубати в бою матросів, підтримує Пантелея Прокоповича, який виганяє зі свого обозу Митьку Коршунова. «Так і нас з тобою і Мишатку з Полюшко за Гришу могли порубати, а бач НЕ порубали ж, поимели милість,» - каже обурена Іллівна Наталі. Коли Дарина застрелила полоненого Котлярова, Іллівна, за словами Дуняши, «забоялися ночувати з нею в одній хаті, пішла до сусідів».
Все життя вона, не шкодуючи свого здоров'я, працювала, наживаючи по крупицях добро. І коли ситуація змушує її все кинути і залишити хутір, вона заявляє: «Нехай краще у порога вб'ють, - все легше, ніж під чужим тином здихати!» Це не жадібність, а страх втратити своє гніздо, коріння, без яких людина втрачає сенс буття . Це вона розуміє жіночим, материнським чуттям, і переконати її неможливо.
Іллівна цінує в людях чесність, порядність, чистоту. Вона боїться, що оточує їх жорстокість відіб'ється на душі і свідомості онука Мішатка. Вона змирилася з думкою, що вбивця її сина Петра став членом їхньої сім'ї, одружившись на Дуняша. Стара мати не хоче йти проти почуттів дочки, та й чоловіча сила потрібна в господарстві. Іллівна примиряється, бачачи, як Дуняша тягнеться до цієї людини, як теплішає нервовий, жорсткий погляд Кошового, побачивши онука її, Мішатка. Вона благословляє їх, знаючи, що життя, яку вона знала досі, не повернути, і вона не в силах її виправити. В цьому проявляється мудрість Іллівни.
Серце російської жінки-матері настільки відхідливість, що Іллівна, ненавидячи вбивцю свого старшого сина Мишка Кошового, часом зазнає і до нього материнську жалість, то посилаючи йому ряднину, щоб не мерз, то штоп одяг. Однак з приходом Кошового в мелеховский будинок їй випадають душевні муки, вона в своєму будинку залишається одна, нікому непотрібна. Іллівна, перемагаючи смуток і біль своїх втрат, зробила рішучий крок до того нового, що буде після неї, чому будуть свідки інші, а з ними і її онук Мишатка. І як мало треба було Кошовому проявити ніжності, зовсім не до неї, а до її онуку Мишатке, щоб вона зробила цей ривок, возз'єднуються в нашій свідомості в єдиний величний образ Іллівну - і молоду, і літню, і Іллівну останніх днів її життя ... Ось , власне, кульмінація душевного руху Іллівни до того нового, що буде після неї. Вона тепер твердо знала, що «душогуб» не міг так ніжно посміхатися Мишатке - Гришин синові, її онуку ... І Іллівна, змирившись перед волею дочки, перед силою обставин, переступає через природне відштовхування від вбивці її старшого сина, приймає в будинок такого ненависного їй , зарядженого чужої «правдою» людини і навіть починає відчувати «непрохану жалість» до нього, коли його вимотує, гніт і мучить малярія. Ось вона - велика, викупна жалість материнського серця до заблукали дітям цього жорстокого світу! А перед смертю віддає вона Дуняша для Ведмедики найдорожче - сорочку Григорія, нехай носить, а то його сопрела вже від поту! Це з її боку вищий жест прощення і примирення!
В останніх главах Шолохов розкриває трагедію матері, яка втратила чоловіка, сина, багатьох рідних і близьких: «Вона жила, надламана стражданням, постаріла, жалюгідна. Багато довелося випробувати їй горя, мабуть, навіть занадто багато. ». "Тверда стара» Іллівна «сльозинки не впустив», дізнавшись про смерть чоловіка, а лише замкнулася в собі. Поховавши протягом року старшого сина, чоловіка, невісток, Іллівна найбільше боялася загибелі Григорія. Тільки про нього думає Іллівна. Тільки їм жила вона останні дні: «Стара я стала. І серце у мене болить про Гриші. Так болить, що нічого мені не миле і очам дивитися боляче ». У тузі за сином, який усе ще не повертався, Іллівна дістає його стару поддевку і кашкет, вішає їх на кухні. «Увійдеш з базу, глянеш, і якось легше робиться. Ніби він вже з нами. », - винувато і шкода посміхаючись, говорить вона Дуняша.
Короткий лист від Григорія з обіцянкою восени прийти на побивку доставляє Іллівні велику радість. Вона з гордістю говорить: «Маленький-то згадав про матерів. Як він пише щось! По батькові, Іллівною, величаєтесь. Низько вклоняюся, пише дорогою матусі і ще дорогим діткам. »
Війна, смерть, тривога за кохану людину помирили Іллівну з Ксенія, і очима Ксенії ми бачимо горі невтішної матері, яка розуміє, що більше не побачити їй сина: «Іллівна стояла, дотримуючись руками за огорожу, дивилася в степ, туди, де, немов недоступна далека зірочка, мерехтів розкладений косарями багаття. Ксенія ясно бачила осяяні блакитним місячним світлом припухле особа Іллівни, сиву пасмо волосся, що вибилося з-під чорної старечою шальки. Іллівна довго дивилася в сутінкову степову синь, а потім не голосно, як ніби він стояв тут же, біля неї, покликала: «Гришенька! Рідненький мій! - Помовчала і вже іншим, низьким і глухим голосом сказала: - кровинка моя. »
Якщо раніше Іллівна була стримана у своїх почуттях, то в кінці роману все змінюється, вона немов вся складається з материнської любові: «Дивно, як коротка і бідна виявилася життя і як багато в ній було важкого і сумного, в думках зверталася вона до Григорія ... І на смертному одрі жила вона Григорієм, думала тільки про нього. ».
Образ Іллівни в романі - це чистий образ материнства, образ «донський мадонни». І материнська любов, завдяки цьому образу, виявляється особливо натурально глибоко пов'язаної з метафізичними межами людського життя: народженням і смертю. Тільки мати кожною клітиною свого єства, кожною краплею крові не може прийняти загибелі сина, зникнення його з білого світла, куди вона народила його на життя і радість. Скільки материнських сліз, туги, голосінь розлито по «Тихого Дону»! І зариваються матері в що залишилися від померлих синів сорочки, шукаючи в їх «складках запах синового поту», хоч якийсь, але матеріальний слід і залишок від самого проникливо улюбленого ними людини.