Паразити, що живуть в даному господаря, зазвичай викликають у нього захворювання. Шкідливе дію паразита на хазяїна зводиться до наступного:
а) механічний вплив - здавлення тканин господаря паразитом, наприклад зростаючої фінной ехінокока;
б) токсичний вплив - виділення паразитами продуктів дисиміляції і токсинів, що отруюють організм господаря. Так, діти, заражені деякими гельмінтами, ростуть і розвиваються повільніше здорових дітей;
в) відібрання їжі - паразити, особливо великих розмірів, харчуючись за рахунок господаря, вимагають великої кількості поживних речовин, які вони отримують від господаря. Це особливо характерно для великих стрічкових черв'яків, що мешкають в кишечнику;
г) порушення цілісності тканин господаря органами прикріплення або ротовим апаратом паразита. Часто це призводить до приєднання вторинної інфекції - запальним явищам. Так, власоглави, що занурюють свій головний кінець в товщу слизової оболонки сліпої кишки, викликають її запалення. Дизентерійна амеба, що викликає виразку стінки товстої кишки, сприяє проникненню в кровоносне русло патогенних бактерій.
Паразит не здатний існувати без господаря. Тому в процесі еволюції у паразитів і господарів виробилися взаємні пристосування, що призводять до відносно рівноважного їх взаємодії. Надмірне розвиток паразита стримується захисними механізмами організму господаря. Так, паразити, що живуть в тканинах, зазвичай зовні покриваються-тканинної капсулою, ізолюючої їх від навколишніх тканин. У відповідь на присутність паразитів в організмі господар відповідає розвитком різних імунних реакцій. Однак більшість паразитарних хвороб не залишають після себе стійкого імунітету, тому зараження ними, особливо гельмінтозами, може повторюватися протягом життя багаторазово.
Заражений паразитами організм здатний існувати довгий час. Життєздатність його при цьому знижується зазвичай незначно. Паразити в організмі господаря розмножуються. Господар своєю активною життєдіяльністю сприяє їх розселенню в середовищі і зараження нових сприйнятливих індивідів.
Життєві цикли паразитів
Індивідуальний розвиток паразитів, як правило, значно складніше, ніж вільноживучих організмів. Майже всі паразити розвиваються зі складним метаморфозом. Сукупність усіх стадій індивідуального розвитку паразита і шляхів передачі від одного господаря іншому називається його життєвим циклом. Личинки розвиваються або в навколишньому середовищі, або ведуть паразитичний спосіб життя. Господар, в якому мешкають личинкові форми паразита, носить назву проміжного. Нерідко паразити використовують послідовно двох або навіть трьох проміжних господарів. Відповідно до цього в кожному проміжному господаря розвивається особлива личиночная стадія паразита. Основним (остаточним) господарем називається організм, в якому поселяється статевозрілих стадія паразита. Його зараження забезпечується тим, що проміжний господар використовується ним як джерело живлення або мешкає з ним в одному середовищі.
Виділяють такі поняття, як "резервуар паразита", або "резервуарний господар", - організм, в якому збудник хвороби може жити тривалий час. Найбільш часто резервуарними господарями є основні господарі паразитів, а іноді проміжні, якщо тривалість життя проміжного господаря велика, а личинки паразита в його організмі довго зберігають життєздатність.
Передача деяких паразитів від одного господаря до іншого здійснюється через укуси комах та кліщів. Хвороби, що викликаються такими паразитами називаються трансмісивними, а відповідні комахи і кліщі - переносниками збудника.
Деякі паразити здатні жити в організмі тільки одного біологічного виду. Такі паразити називаються моноспецифічними. Моноспеціфіческой паразити людини Паражан тільки людини, а хвороби, які вони викликають, називаються антропонознимі (аскаридоз, амебіаз). Джерелом зараження в цьому випадку є тільки людина. Інші паразити можуть використовувати в якості господарів різні види тварин. Це поліспеціфіческіе паразити. Хвороби, які вони викликають у людини, відносять до групи зооантропонозних (фасциолез, опісторхоз та ін.). Джерелом зараження при зооантропонозних хворобах зазвичай є тварини.