Вона притягнула його руку до себе і поклала долонею на стегно. Трав'яна спідниця - не така вже надійна ізоляція, щоб не відчути тепло жіночого тіла. І зрозуміти, що тремтить вона зовсім не від холоду.
- Подобаються, - пробурмотів Шахов, облізнув раптом пересохлі губи.
Після сьогоднішнього свята він уже не зміг би, не кривлячи душею, відповісти інакше. А зараз думав, що Новава мало чим відрізняється від тих дівчат. Така ж висока груди, широкі стегна, м'язисті ноги. До того ж, раз вже була заміжня, напевно більш досвідчена, досвідчена в любовних утіхах. А то, що її повернули назад, як бракований товар, - що ж, в кожній хатинці свої брязкальця.
- А може, вся справа в тому, що від мене відмовився мій перший чоловік? - Новава продовжувала сеанс читання думок. - Ти боїшся, що я не зможу народити тобі дитину?
Ну, тут-то вона вже точно не вгадала. Якщо російський мужик чогось і боїться, то як раз зворотній ситуації. А до самого Шахову, завтра іде з краалю, можливо назавжди, ці страхи взагалі ніякого відношення не мали. Як не мала відношення і ця жінка. Нехай приваблива, нехай навіть сама напрошується на активні дії і нічого натомість не вимагає, але чужа, з чужого світу. Навіщо йому такий вантаж?
Здається, вона зрозуміла, що, просто читаючи його думки, нічого не доб'ється, і перейшла до більш прогресивного методу - передачі своїх думок і почуттів прямо в мозок Шахова або навіть не в мозок, а в інші органи. Новава притулилася до чоловіка всім тілом і тихо прошепотіла:
- Але тоді чому.
І дійсно, чому? Якого біса? Все одно не вийде жити в цьому світі і не отримати з ним ніяких зв'язків. Хіба Андрій зможе коли-небудь забути сутичку з левом на березі струмка, танцюючих прямо в савані юнаків і дівчат, роботу в кузні у Бабузе, а тепер і його прекрасну дочку? Так, прекрасну, тому що жінка в пориві пристрасті завжди прекрасна. З якого дива він повинен її відкинути, залишивши, може бути, назавжди таку гірку і неправильну пам'ять про себе? Просто тому, що не хоче мати ніяких якорів в цьому світі? Так не треба себе обманювати: жінка, з якою у тебе щось було, - набагато менше міцна зачіпка, ніж жінка, з якою у тебе могло щось бути.
Далі він вже ні про що не думав. Просто обійняв Новаву величезними ручищами майстри спорту з греко-римської боротьби, здатними не тільки на сталевий затиск, а й на найлегші, повітряні, хвилюючі дотики. Підняв і забрав у високу траву, де їх не помітять повертаються зі свята родичі Новави.
Чарівна ніч, що почалася дивним карнавалом в савані, продовжилася зовсім іншим танцем. І в якийсь момент дух Шахова здійнявся над землею і міг би, напевно, полетіти куди завгодно, навіть в недоступний іншим способам пересування його рідний світ. Але плоть не витримала напруги і декількома різкими поштовхами повернула його назад до зонтичної акації, високій траві і лежить поруч, вже перестала бути зовсім чужий, чорношкірої жінці з племені Кумало.
глава четверта
А кров все одно червона
Незважаючи на тривалу вечірку, на світанку все дійсно були готові до походу. Навіть Андрій і Мзінгва. Не виключено, що той і зовсім спати не лягав. А Шахова розбудили якісь сторонні звуки, ніби хтось риється в його речах, покладених в спеціальний короб біля дальньої стіни. Але коли він відкрив очі і обережно зрушив голову з так і не став звичним і зручним дерев'яного підголівника, в хатині нікого не було. Зате в коробі лежав новенький бойової костюм кума прокинулися такий же, який носили Бонгопа і інші гренадери, - з бахромою, пір'ям і пензликами з коров'ячих хвостів. Поруч прилаштувалося все покладене рядовому бійцеві озброєння. Три ассегая, великий чорний щит і важка дерев'яна палиця з ретельно відполірованою ручкою. А біля входу скромно чекали господаря шкіряні сандалі з довгими ремінцями.
Треба ж, про все подбали! Ну, зі зброєю-то зрозуміло, а ось костюм - чиїх рук справа? Чи не Новава чи постаралася? Вона, більше нікому. Але ж за ніч, та яка там ніч - кілька досвітніх годин, вона все це встигнути не могла. Значить, заздалегідь все підготувала, знала, як справа обернеться. І шебуршала в хатині напевно теж вона. Ех, ось зараз наздогнати б і запитати, що вона там собі загордилася. Але, по-перше, раптом все-таки це був хтось інший? А по-друге ...
По-друге, цієї ночі Шахов остаточно вирішив, що не повернеться в крааль Бабузе. Тому що, якщо він повернеться, то ризикує залишитися тут назавжди. А назавжди - це занадто довго, щоб не рушити розумом від одноманітності тутешнього життя, від туги за дому, не зненавидіти все навколо, включаючи і саму Новаву. І кому, питається, це потрібно? Ні, війна підвернулася дуже до речі, дуже вчасно. У місцевих це називається піти через красиві ворота. Розлучитися по-доброму, залишивши про себе лише приємні спогади, - про таке можна тільки мріяти.
Але мріяти ніколи, потрібно на фронт збиратися. Шахов з жалем подивився на свої черевики. Їх, звичайно, ще можна полагодити, і взагалі до2рогі йому як пам'ять, але другого походу вони ніяк не переживуть, а носити всюди з собою змінне взуття - і зовсім безглуздість. Доведеться залишити тут. Може, Бабузе згодяться і навіть складуть непоганий ансамбль з годинником і гаманцем, вже подарованими коваля. Все одно кредитні карти Шахову в пампасах навряд чи знадобляться, та й загубляться коли-небудь. А так хоч Бабузіни внучата ними пограють.
Між іншим, коваль теж вирушав на війну, хоча ніхто його начебто і не змушував. Та й нікого не змушували, навіть будити не довелося. Самі збіглися. Вождь Сікулумі вибрав на рідкість вдалу форму повістки з військкомату. Так, мовляв, і так, призиваються тільки чоловіки племені Кумало, а хто себе таким не вважає, може залишатися вдома. Не дивно, що жодного дезертира в краалі коваля не знайшлося. Навпаки, довелося пояснювати пацанам, що малися на увазі справжні, а не майбутні чоловіки. Але все одно проводжати новобранців вийшли всім селом.
Причому радісно, з піснями, як у фільмі про Тимура і його команду. Внучата з гордістю тягли на собі батьківську і дідівську амуніцію. Дівчата почепили собі на шию і руки, напевно, всі наявні у них прикраси. Правда, більше вони майже нічого на себе і не наділи, але до цього Шахов вже встиг звикнути. І він не особливо здивувався, побачивши на руці у Новави свій годинник. Що ж, він їх все одно подарував коваля, і якщо той дав поносити дивовижний браслет доньці - це вже його справа. Невже вона не гідна мати хоч якусь згадку про не відбувся нареченого?
Старша дружина Бабузе щось вимовляла синам, мабуть просила стежити за старим, не пускати в бійку попереду молодих. А ті, в свою чергу, віддавали розпорядження власних дружин. Новава, слава богу, за настановами не підходила, трималася поруч з сестрами, навколо яких увивався так само розфарбований бахромою і пір'ям, невиспаний, але, як завжди, безжурний Мзінгва. Саме з того боку час від часу долинало спів і неголосні хлопки в долоні. Здається, там навіть танцювали, і Шахов був вдячний дівчатам за те, що вони не дозволили проводам перетворитися на щось тужливо-тужливий, з плачем і голосінням, як це неодмінно сталося б у Росії.
І тим не менше, коли проводжають почали відставати і повертати до дому, Андрій відчув величезне полегшення. Все, прощай, Новава! З тобою було так добре, як, можливо, ніколи більше не буде. З тобою - точно не буде.
Втім, без ескорту команда Бабузе не залишилася. Час від часу до неї приєднувалися групи воїнів з інших крааль. Невеликі, оскільки в кожному такому поселенні зазвичай проживає одна сім'я, нехай навіть і з двоюрідними братами, дядьками і племінниками. У будь-якому випадку більше десятка дорослих чоловіків в краалі не набирає. Зате вже проводжати виходили все - від немовлят до немічних бабусь. Останні, звичайно, картину кілька псували, але швидко відставали, і злитися на них Шахов не став. Він скористався моментом і перебрався ближче до коваля - поговорити і, якщо вийде, дізнатися що-небудь цікаве. Одне питання давно вже крутився у нього на язиці:
- Послухай, Бабузе, а чому твій Бонгопа досі не одружений?
Коваль невдоволено насупив кошлаті брови:
- Запитай у нього сам. Не я розвів черв'яків в його голові. - Ймовірно, це означало, що у хлопця не всі вдома. - Звичай забороняє молодим Кумало одружитися, поки вони не повернулися з військового краалю. А мій син застряг там надовго. Але якби він попросив Сікулумі, вождь напевно дозволив би порушити звичай. Так вже траплялося, і не раз. Але ж не просить Бонгопа! Каже, що дуже зайнятий, навчаючи молодь військовому мистецтву, і тому ніяк не може викроїти час для пошуків нареченої. Але мені здається, тут інша причина.
Вигляд у Бабузе був вкрай засмучений. Та й будь батькові сподобається, коли син від нього щось приховує! А для кума, у яких слово старшого - закон, це і зовсім нікуди не годиться. І Бонгопа теж хороший, не міг відмазку розумніші придумати. Коли і кому військова служба заважала обзавестися сім'єю, та й коханкою на додачу? Тільки тим, хто сам не хотів. Або не міг ...
- Слухай, старий, - обережно почав Шахов, - ти вибач, що я втручаюся. Але, може, дійсно варто мені з ним поговорити? Раптом у нього якісь складнощі, а тобі він зізнатися не наважується?
- Які ще складності? - не відразу зрозумів коваль, а потім, зрозумівши, посміхнувся і взагалі повеселішав: - Ах, ось ти про що! Ні, з цим у Бонгопи повний порядок. Ну треба ж таке придумати! Він же все-таки воїн, кілька разів сокиру обтирати доводилося, і незадоволених, здається, не було. Та й молодняк його напевно б щось пронюхав і не став поважати командира, який з дівчиною не зміг впоратися.