- Кинь їм печінку Судака! - крикнула Жаба. - Вона отруйна.
Юрій дістав з торби печінку, відламав від неї шматок і кинув на берег. Собака, біля якої він впав, проковтнула його і тут же здохла. Інші підскочили до здохлих, але навряд встромили в неї свої ікла, як тут же протягнули всі чотири лапи. Решта по черзі підбігали до води, але Юрій кидав їм отруйну печінку, і вони здихали одна за одною. Тільки одна собака не доторкнулася до печінки; повернулась вона і помчала назад, до свого господаря.
Побачив Снесіголова собаку - в очах переляк, ноги тремтять, хвіст підібганий, - схопив пістолет і застрелив її. А потім стрибнув в свій човен і стрілою поплив навздогін за Юрієм.
А Юрій вже до дому наближався. Ще півдня шляху - і мати буде здорова! Зовсім він вибився з сил і знову пристати хотів до берега і відпочити, але тут пролетіла над ним Зорянка і прокричала:
- Поспішай, твоя мати вмирає!
Знову Юрій щосили наліг на весла. Раптом ззаду почувся окрик, дуже схожий на завивання вітру. Юрій обернувся і побачив наздоганяти його човен. У човні стояв король Снесіголова, розмахував мечем і гарчав так, що дерева на березі тремтіли від його рику.
- Віддай мені перлину, і я подарую тобі життя! - кричав король.
Юрій поклав весла в човен і взяв острогу. Але Снесіголова сильний і могутній. Однією рукою вириває він дерево разом з корінням. І був він уже зовсім близько від Юрія. Ще трохи - і між ними закипить смертний бій.
Зблід Юрій і в розпачі глянув на Жабу. Вона подивилася в воду і сказала:
- Дивись, дід Сом поспішає нам на допомогу!
І справді, вода раптом забулькала, спінилася, і тисячі риб загатили річку. Човен короля зупинився - тепер він не міг рухатися ні вперед, ні назад. Снесіголова в страху заметушився по Челнах. Юрій змахнув острогою і запустив її в короля. Гостре залізо зі свистом розрізало повітря і увігнав королю прямо в серце. Бризнула з нього чорна кров, жива стіна пролунала, і Снесіголова звалився в воду.
Дід Сом підплив до човна. Юрій подякував йому, і Сом знову відправився в свій вир, крикнувши на прощання:
- А тепер мерщій до матері!
ОСТАННЯ ГЛАВА
Юрій гріб і гріб. Нарешті вгледів він далеко свій будинок і ще сильніше наліг на весла. Незабаром він пристав до берега і щодуху кинувся до будинку.
- Матушка, я повернувся! - закричав він, вриваючись в кімнату.
Мати підвелася на ліжку і простягла до нього руки. Юрій впав перед нею на коліна, вийняв з-за пазухи перлину, і відразу по кімнаті розлилося чудове сяйво. Мати глибоко зітхнула і заговорила тихим, втомленим голосом:
- Синку, ти врятував мені життя! Це світло повертає мені радість. Зараз я трошки подрімаю, а коли я прокинусь, то буду знову здорова.
Мати відкинулася на подушки і заснула міцним сном.
Юрій поклав перлину їй на груди і раптом почув над самим вухом якісь схлипування. Він озирнувся по сторонах і побачив на своєму плечі Жабу.
- Не горюй, мила моя жабка, - сказав Юрій. - Ти будеш жити у мене, як цариця. Забудеш про своє болото.
Юрій знайшов велику банку, зірвав на річці латаття, з лісу приніс трохи моху і спорудив для своєї Жаби прекрасне житло. Він навіть вирізав з тріски маленьку драбинку, щоб Жаба могла підніматися нагору, коли їй набридне сидіти в воді.
Але Жаба була як і раніше сумна. Мабуть, все життя її пройде в цій скляній банці. Хіба про це вона мріяла? Адже всього кілька слів можуть зняти чари її. Але Юрій їх не вимовляє. Думає тільки про матір. Сидить біля її ліжка і дивиться, як свежеет її обличчя і як зменшується перлина на її грудях. А коли мати знову відкрила очі, від перлини зовсім нічого не залишилося.
- Матушка, перлини більше немає! - гірко вигукнув Юрій.
- І не повинно бути, - сказала мати, обіймаючи сина. - Адже це була перлина-сльоза. Ось вона і перелилася в серця всіх матерів, повернувши їм сльози, які вони виплакали за своїми дітьми. Подивися, синку, що це там за вікном?
З вулиці почулося гучне спів. Юрій виглянув у віконце і побачив, як до їхнього будинку наближаються матері, які відрізали своє волосся, і всі ті, хто віддав останню срібну монету. Все в святковому одязі, а з ними чари юнаки та дівчата на чолі з Тіні і Дані. І Яка Натянімех тут зі своїми хоробрими і з нерозлучною своєю гармошкою.
Мати взяла Юрія за руку і вивела з дому.
- Слава Юнаку, що звільнив нас! - кричали всі, хто був тут.
Дані і Тіні підбігли до матері. А прекрасні дівчата обсипали Юрія квітами і вінками. Яка Натянімех теж підійшов до Юрія, молодецьки поплескав його по плечу і весело сказав:
- А тепер пора і весілля зіграти! Вибери собі наречену!
І тут згадав Юрій Францку, і серце його занило від туги. Він запросив усіх до хати і почав пригощати дорогих гостей. А Яка Натянімех зарядив про весілля, не відступається.
- Він має рацію, синку, - сказала мати. - Пора тобі вибрати дружину.
Юрій подивився на дівчат, але жодна з них не подобалася йому так, як Францка. Зажурився він, погладив свої кучеряве волосся, потім глянув на Жабу, яка зробила йому стільки добра в важкі дні, і сказав жартома:
- Бачу я, хочеться вам на весіллі погуляти. Ось вам моя наречена!
І тільки сказав він ці слова, як скляна банка тріснула і розлетілася на дрібні осколки. А з осколків встала прекрасна дівчина, мила і гожа, немов весняна зоря. На обличчі збентеження, очі долу опущені.
Юрій закричав від щастя. Підвів Францку до матері, і вона обняла нареченого і наречену. Яка Натянімех заграв свою кращу пісню, і пішов тут бенкет на весь світ.
Переклад з сербохорватської Р. Кушнірова і Д. Мансфельда
ПЕРЕДМОВА
Пригоди славного кота Тоши і його друзів - мишки-ворожки і пса Пёстріка, - ймовірно, не були б написані, якби не був знайдений Тошін щоденник, що валявся біля черешні, за будкою відомого блохолова пса Жучі. На стовбурі черешні виявлено сліди гострих кігтів. Слід гадати, що втратив пильність Тоша піддався раптовому нападу Жучі, змушений був поспішно видертися на дерево і впустив свій щоденник.
Щоденник неабияк пошарпаний. Очевидно, господар тягав його з собою всюди: і коли продирався крізь колючі зарості, і під час нічних прогулянок по мокрій траві і по курних горищах. До того ж щоденник порядком засалено і навіть (який, ганьба для кота!) Роз'їдений мишами. А на останній сторінці зошита надряпано великим собачим почерком:
«Цим щоденником заволодів і прочитав його пес Жуча - страж будинку і собачий князь. Вся ця писанина і кістки обгризеної не варто. Сущий котячий чих! В мурашник - і твір і автора!