СОТ відноситься до числа міжнародних міжурядових організацій, а її особливістю є відсутність статуту, роль якого грають Угода про заснування СОТ та Домовленість про правила і процедури вирішення спорів. З цими двома міжнародними угодами і пов'язана поява СОТ. У всьому іншому СОТ функціонує так само, як і ГАТТ. Новим у порівнянні з ГАТТ є те, що держава - член СОТ не може не брати участь в угодах, що складають частину пакету документів, прийнятих в результаті Уругвайського раунду переговорів. 10 Крім того СОТ, на відміну від ГАТТ, здійснює контроль за більш широким спектром торговельних угод, наприклад, про торгівлю послугами, торговельні аспекти прав інтелектуальної власності, а також має значно більші повноваження у зв'язку з удосконалюванням процедур прийняття рішень і вирішення міждержавних суперечок.
СОТ являє собою не тільки систему взаємопов'язаних міжнародних угод з питань міжнародної торгівлі, вона створює загальну інституціональну рамки для здійснення торгових відносин між її членами в питаннях, які регулюються угодами та до пов'язаних з ними правовими документами, включеним в додатку до цієї Угоди.
Основною функцією СОТ є виконання Угоди про створення СОТ, а також багатосторонніх торговельних угод, які можна подивитися в додатку 1, обов'язкових для членів СОТ. Іншими словами, СОТ - це форум для переговорів між її членами з питань багатосторонніх торговельних відносин, де переговори ведуться як з питань угод, що становлять частину СОТ, так і з питань майбутніх угод.
Зазначені особливості дозволяють характеризувати СОТ як багатосторонню торговельну систему. Така система створює для виробництва і підприємництва атмосферу стабільності та передбачуваності, яка є необхідною умовою для розвитку міжнародної торгівлі на умовах справедливої конкуренції. Існування міжнародної торгової системи сприяє збільшенню обсягів торгівлі та інвестицій, що пов'язано зі створенням нових робочих місць і економічним розвитком беруть участь в СОТ країн.
СОТ не передбачає створення наднаціональних міжнародних органів. У цьому її принципова відмінність від організацій інтеграційного типу, таких, наприклад, як Європейський Союз. Всі держави-учасники, грунтуючись на своєму суверенітеті, розробляють і приймають норми правового регулювання зовнішньоекономічних відносин, що діють на території цих держав. Норми угод СОТ вводяться в дію на території цих держав в тому ж порядку, в якому вводяться норми міжнародних договорів.
Угода про створення СОТ передбачає, що ця організація продовжує практику прийняття рішень консенсусом, як це було прийнято в ГАТТ. 11 Вважається, що консенсус досягнутий, якщо в момент прийняття рішення жодна країна-член не висловлюється проти запропонованого рішення. Якщо консенсус неможливий, допускається прийняття рішення більшістю голосів, при цьому кожна держава-член має один голос. На відміну від МВФ та інших організацій, СОТ не використовує систему зваженого голосування, яка дозволяє окремим країнам мати більше голосів, ніж іншим.
За загальним визнанням, принцип консенсусу захищає від «тиранії більшості», особливо тоді, коли значна частина голосуючих різко виступає проти прийняття рішення.