Ну ось. Чверть справи зроблена.
Цікавить нас поєднання аномальних полів розташовувалося в дальньому кінці корівника. Нічого не поробиш. Якщо цінний артефакт має хоч найменшу можливість опинитися в найбільш незручному і небезпечному місці, то саме там він і виявиться, будьте впевнені. Я навіть не став засмучуватися з цього приводу, тому що з самого початку знав, що так все і буде.
У самого входу мені довелося виконати майже цирковий трюк. Дверний отвір перегородили невеликий гравіконцентрат і м'ясорубка, між якими залишився прохід сантиметрів в тридцять шириною. Патогенич вивів мене на стартову позицію, я визначив межі аномалій болтами, а потім боком, втягнувши живіт, малесенькими приставними кроками рушив між ними. Становище ще посилювалося довгими патлами іржавих волосся, що спускалися з одвірок: мені довелося трохи пригнутися, щоб не зачепити їх головою. Мясорубка заіскрилася за моєю спиною, коли я протиснувся в небезпечній близькості від неї, але для повного розряду я, мабуть, наблизився недостатньо.
До далекого кінця приміщення я добрався хвилин за двадцять, хоча відстані там було всього кроків сорок. Мені доводилося довго кружляти на одному місці, підкоряючись командам Патогенича, перелазити через бар'єри, протискуватися у вузькі щілини між смертельно небезпечними ділянками. В одному місці я навіть подолав пару метрів на руках, чіпляючись за низько нависає сволок і підгортаючи ноги - внизу могла вдарити струменем полум'я горизонтально орієнтована жарка.
У дальньому кутку виявився зсохнувся, майже муміфікований труп псевдоплоть, перед яким лежала купа здоровенних, дочиста обгризені кісток - я так думаю, коров'ячих, тому що кістки великих мутантів мають куди більш химерну форму. Одна кістка стирчала з зморщеного ротика псевдоплоть. Не знаю, евакуювали звідси тварин після першої аварії. Навряд чи - транспорту ледь вистачало, щоб вивезти людей. Значить, нещасні корови залишилися тут. Чи їх розкладаються туші валялися до другого вибуху, щоб стати здобиччю мутантів, все-таки з тих пір до нього пройшло двадцять років, а до цього моменту всі сорок - так що вони ще в минулому столітті дісталися бродячим собакам. А ще швидше, їх прибрали після першої аварії спецзагони ліквідаторів, спорудивши неподалік від покинутого тваринницького комплексу великий скотомогильник, який чотири десятки років по тому розкопали і розорили сліпі собаки - ось звідки тут ці кістки.
Для псевдоплоть корівник став смертельною пасткою. Голими твердими кістками ситий не будеш. Вона напевно потрапила сюди під час чергового викиду - може бути, випадково, а може бути, намагалася сховатися. Я не знаю, ховаються мутанти від викидів, як люди, або для них це як легкий літній дощик. Боюся, ніхто цього не знає. По крайней мере, вилізти назовні під час цього локального катаклізму і подивитися дурнів не знаходиться, а ті, що все-таки наважуються вилізти, більше ніколи нікому і нічого не розкажуть. У будь-якому випадку, після викиду аномалії поміняли своє розташування, на чистих перш місцях виникли нові пастки - і псевдоплоть виявилися замкнені в цьому проклятому корівнику. Псевдоплоть - дуже чуйні і обережні тварини, на відміну від собак, вони вкрай рідко потрапляють в аномалії, і якщо ця не впізнала зворотного проходу в майже суцільному аномальному поле, значить, його для неї і не було. Там, де впритул до смертоносним аномалій бочком протиснувся я, не змогла б пройти псевдоплоть, вдвічі перевершувала мене по ширині. Тварина довго чекала, коли прохід нарешті відкриється, поки нарешті не здохла з голоду.
Я обережно покрутив головою. Ось воно. Дві великі м'ясорубки, зрощені боками, їх видно навіть неозброєним оком. Збоку ліниво крутить курну спіраль пташина карусель. Трохи далі - трамплін, ближче до мене - гравіконцентрат середніх розмірів. Все це зосереджено на крихітному п'ятачку простору, все це багатоголової гідрою дихає, пульсує і чекає ідіота, який підійде ближче. І генерує унікальне аномальне поле, здатне породити дорогоцінний артефакт.
- Прибутки на місце! - долинув зовні крик Патогенича, підтверджуючи мої здогадки.
Я задер голову і, примружившись, став уважно вивчати дах і стельові балки. Чортове яйце має негативний вагу, тому шукати його слід під дахами напівзруйнованих будівель, під стелями підвалів, в щільних кронах дерев, які заважають йому злетіти в небо. Напевно, саме цим і пояснюється крайня рідкість чортових яєць: велика їх частина після виникнення просто падає вгору і назавжди зникає в космічному просторі.
Ні, нічого не видно.
Втім, з цього місця я міг спостерігати тільки частина перекресленою діагональними балками даху. Я повідомив напарнику, що мені потрібно покрутитися по території, зробив ще кілька кроків, підкоряючись долинали через вікно командам невидимого Патогенича: «Кут сім, чекаємо, право три, чотири-дванадцять!» - і наблизився до трупа псевдоплоть, прискіпливо вивчаючи хвилясту шиферну поверхню у себе над головою.
Після чого праве око мертвого мутанта, здавалося, назавжди вирячені в передсмертній агонії, ривками провернули і втупився на мене.
- Мурлінап, - сварливо повідала мені псевдоплоть, пожевивая старечим ротиком коров'ячу кістку кам'яної твердості.
- І тобі того ж, подруга, - неголосно промовив я, повільно відстібаючи тонкий шкіряний ремінець, який утримував багнет-ніж від випадкового випадання з піхов.
Ось воно, значить, як. Бока у псевдоплоть були запалими, як у мумії, і вся вона виглядала як обтягнутий сухий блискучою плівкою шкіри власний скелет - але з чого я взяв, що вона мертва? Голодна як чорт - це напевно. Мутанти Зони - вкрай живучі створення, а якщо їх непросто вбити кулею, чому я вирішив, що їх легко заморити голодом? Скільки вона без їжі - два тижні? Три? Коли там у нас був останній викид? Таке і людина здатна пережити.