Леопард єдиний з великих кішок відчуває себе на дереві так само вільно, як на землі. Ці віртуози вельми жваво бігають по гілках, полюючи на цесарок і іншу дичину.
У племені суахілі є приказка: «Що належить до лева, того леопардові не взяти». І справді, леопард не може змагатися з левом ні силою, ні величиною; проте приголомшливе вміння пристосовуватися дозволило йому заселити і освоїти найрізноманітніші природні куточки двох континентів.
Леопард, без сумніву, одна із самих процвітаючих великих кішок пашів планети. Поступаючись площею свого ареалу тільки американської пуме (гірському левові), він живе в пустелях і джунглях, змішаних лісах, саванах і горах по всій Африці і Азії - від Близького до Далекого Сходу.
Шестеро кошенят з'являються на світ абсолютно безпорадними, і матуся перетягує їх, обережно прихопивши зубами за загривок, точно так же, як це робить домашня кішка.
Пристосуватися, щоб вижити
Шуба чорної пантери, що живе в дощових лісах Південно-Східної Азії, насправді не така вже чорна. На яскравому світлі на ній можна розгледіти всі ті ж темні плями і характерні леопардові розетки.
У чому ж причина такого процвітання? Відповідь одна - вражаюча здатність леопарда пристосовуватися до різних умов і користуватися всіма благами тих місць, де іншим великим кішкам не вижити. Будучи прекрасним верхолазом, він як ніхто з його родичів, отримує користь з життя на деревах. Потужні м'язисті лапи дозволяють звірові легко стрибнути на нижню гілку, а піднятися вище, чіпляючись за кору гострими кігтями - це вже справа техніки. Левам і іншим великим кішкам така жвавість і не снилася, і в разі погоні леопард може уникнути вірної смерті, вспригнув на дерево. Деякі леопарди так добре освоїли цю акробатику, що, бігаючи по гілках, ловлять цесарок, а сполохані ними павіани падають па землю і розбиваються на смерть.
Комора на горищі
Леонарди давно зрозуміли, що на деревах можна не тільки рятуватися від ворогів або полювати, але і зберігати їстівні припаси. Хочете - вірте, хочете - ні, але леопард цілком здатний витягти на нижню гілку тушу, вага якої дорівнює його власним. Там до неї не доберуться ні леви, ні тигри, ні гієни, ні шакали, ні інші любителі поживитися чужим здобиччю, а сам мисливець може через кілька днів спокійно повернутися до залишків трапези.
Леопарди мешкають в різних природних куточках - від пустель і джунглів до саван і помірних лісів. Єдине, без чого вони не можуть обійтися - це джерело питної води.
Не менш важливу роль в досягнення успіху леопарда грає його вміння уживатися пліч-о-пліч з людиною, не дуже страждаючи від зростання населення і розширення ферм на мисливських угіддях цієї кішки. Зрозуміло, про дружбу між людьми 11 леопардами мова не йде - часом вони навіть нападають на людей, а оселившись по сусідству з селом, не вважають за сором полювати на домашню живність, перш за все на собак і кіз.
взаємовигідна сусідство
Проте іноді між леопардом і людиною складається взаємовигідне співробітництво. Розповідають, що в околицях лісу Гір (Індія) в безлічі розплодилися бродячі собаки, неймовірно докучали місцевим селянам. Релігія забороняє індусам вбивати тварин, тому, відловив собак, селяни вивезли і випустили їх неподалік від оселі родини леопардів. В результаті неї (крім, природно, собак) були задоволені: хижаки отримали вдосталь дичини, а люди могли більше не турбуватися за своїх кіз.
Леопард здатний витягти на дерево тушу видобутого тваринного, вага якого не поступається його власним. Нагору не забереться жоден хижак, тому тут можна спокійно пообідати.
природжений мисливець
На світло вони з'являються безпорадними і сліпими пухнастими грудочками вагою від 430 до 570 м але вже до трьох місяців від роду відлучаються від материнського молока і весь день проводять в мисливських забавах, влаштовуючи засідки і погоні один за одним. Перші уроки справжнього полювання малюки отримують, переслідуючи мишей і щурів, а подорослішавши, переключаються на великих птахів і молодих антилоп. До двох років юні леопарди освоюють всі необхідні навички для самостійного життя і вже готові розлучитися з матір'ю.
Балансуючи на товстій гілці високо над землею, леопард бачить хижаків і видобуток на багато миль навколо. Гострі довгі кігті забезпечують звірові надійну хватку, не дозволяючи впасти.
Густа плямиста шуба служить леопардові ідеальним камуфляжем. На солом'яно-жовтому або сірувато-бурому тлі безладно розкидані плями-розетки, що допомагають звірові повністю розчинитися в оманливої грі тіні і світла. Забарвлення хутра, мабуть, залежить від місця проживання хижака. Наприклад, звірі, які живуть в африканських саванах, розгулюють в яскраво-рудого або жовто-помаранчевих шубах, а мешканці пустель - в палевих або жовтувато-сірих; особливо зручна строката забарвлення для лісових леопардів, яких дуже непросто розгледіти в гущавині чагарників.
У видобутку їжі леопарди покладаються насамперед на хитрість і вміння тихо підкрадатися із засідки. Зор-кі очі н гострий слух заздалегідь сповіщають звіра про наближення жертви (до слова, леопарди чують в два рази, а в сутінках бачать в шість разів краще людини). Причина в тому. що рогівка їх очей, як у всіх кішок, забезпечена особливим шаром, що направляють вдвічі більше світла на рецептори сітківки. Завдяки цим «дзеркальце» очі леопарда яскраво світяться в темряві ночі.
Вистеживши і наздогнавши здобич, леопард душить її, як цю газель Томсона, намертво стиснувши зуби на горлі, або ламає жертві шию.
Головне - підкрастися
Наметове жертву, леопард без єдиного шелесту якомога ближче підкрадається до неї на напівзігнутих лапах, намацуючи вибриссами дорогу в заростях. Підібравшись метрів на десять, звір наздоганяє тварину в два-три стрибки і. схопившись йому па спину, запускає в тіло страшні кігті. Деякі леопарди воліють полювати із засідки і, розпластавшись на гілці, терпляче чекають, коли до дерева забреде олень або дике порося, щоб наздогнати жертву раптовим стрибком зверху. Свою здобич леопард зазвичай душить, зціпивши зуби на її горлі, або з силою вдаряє об землю, поки не зламає їй шию.
мінливості полювання
Само собою, полювання далеко не завжди приносить удачу. Підібратися до настороженої жертві, тим більше коли світить повний місяць, дуже непросто, і щоночі леопардові доводиться робити кілька спроб, перш ніж він добуде собі прожиток.
Яка нудьга! Вольєр Йоханнесбургского зоопарку - це, звичайно, не рідна савана. Проте зоопарки грають важливу роль в охороні цих красивих звірів, доля яких знаходиться під загрозою.
Незважаючи на очевидні успіхи в освоєнні різних місць проживання, але багатьох районах свого ареалу леопард знахо-диться па межі зникнення. Чудова плямиста шкура, абсолютно незамінна на полюванні, стала головною причи-ною його смерті. Люди з незапам'ятних часів любили вбиратися в леопардові шкури, і жертвою цієї моди, бо багато тисячі звірів. На виготовлення однієї шуби потрібно не менше семи леопардових шкір. У 1960-х рр. коли торгівля хутром досягла свого піку, в одній тільки Східній Африці щорічно винищувалося близько 50 тис. леопардів.
У наш час видобуток леопардових шкір оголошена поза законом, але для спраглих наживи браконьєрів закони не писані. Рідкісний амурський леопард нині зберігся і розлучається лише в заповіднику Кедрова Долина (Росія). За деякими оцінками, в природі залишилося лише 40 особин цього звіра в Росії і ще кілька в Китаї і Кореї.
«Неправильні» леопарди
У природі є ще два види котячих. яких не зовсім точно називають леопардами.
У три місяці кошеня леопарда відлучається від материнського молока, а в чотири у нього за плечима вже багатий досвід ігор, погонь, засідок і полювання на дрібних гризунів. Але лише до двох років він почне вести самостійне життя.
Йдеться про сніжного барса і димчастому леопарда. Сніговий барс, або ірбіс, доводиться близькою ріднею справжньому леопардові і теж зарахований до великих кішкам. При всій схожості габаритів і зовнішнього вигляду сніговий барс носить набагато більш густу шубу, забарвлення якої варіює від сріблясто-сірого до димчасто-палевого з дрібними темними цятками на голові, шиї і лапах і великими розетками на спині, боках і довгому волохатому хвості.
Влітку сніговий барс кочує по схилах гірських масивів Центральної Азії на висотах до 6000 м, а на зиму перебирається в зростаючі нижче лісу, де полює на диких кіз, газелей, диких свиней, птахів і зайців.
Всупереч своїй назві димчастий леопард не має прямого відношення до справжніх леопарда і стоїть ближче до таких малих кішкам, як рисі і оцелоти. Це порівняно невеликий звір з гнучким м'язистим тілом і вузькою мордою. Його густа шуба прикрашена ошатним малюнком з темних плям і розеток на жовтому або попелясто-сірому тлі, а з голови на спину збігають темні смуги з цяточками.
Димчастий леопард поширений в дрімучих тропічних лісах Південної Азії - від Індії та Непалу через Південний Китай до Тайваню. Суматри і Борнео. Чудово лазити по деревах, він полює на дрібну деревну живність: комах, мишей, змій і мавп. Схопимо велику здобич, він приголомшує її ударом лапи по голові, після чого довгими іклами переломлює їй шийні хребці.
Леопарди в біді
- Чи знаєте ви?
- В недалекому минулому багато хто вважав чорну пантеру підвидом або навіть окремим видом леопарда, але сьогодні точно відомо, що це просто леопард чорної масті. На перший погляд її шуба може здатися вугільно-чорної, але, придивившись до неї під променями сонця, ви побачите знайомі обриси леопардових розеток. Чорні леопарди набагато частіше зустрічаються в тропічних джунглях Південної і Південно-Східної Азії; не можна виключити, що чорне забарвлення з'явилася у них в ході еволюції як адаптація до життя у вічному мороці дощового лісу, роблячи їх більш щасливими здобувачами, ніж їх світлі родичі.
- Плямистий візерунок кожного леопарда строго індивідуальний - так само, як відбитки людських пальців, - і залишається незмінним протягом усього його життя. Єдині однотонно пофарбовані ділянки розташовані у звіра за вухами і на нижній поверхні хвоста. На думку зоологів, вони служать «ма-ячкамі», за якими дитинчата відшукують своїх матусь в нічній темряві.
- Колись терміном «леопард» іменували гепардів. Багато хто вважав, що гепарди з'являються на світ від спарювання лева з леопардом (якого в минулому іменували пантерою).