Здавалося б, яка корисна річ. Однак світова цивілізація проіснувала без конвертів аж до XIX століття. Якщо, звичайно, не брати до уваги специфічні "конверти" древніх шумерів, які буквально «випікалися» з глини поверх такого ж глиняного листи.
Найбільш дешевим і доступним способом запечатування листів став борошняний або клейовий гурток, який в Росії називали облаткою.
А. С. Пушкін «Євгеній Онєгін»:
«Тетяна то зітхне, то охне;
Лист тремтить в її руці;
Облатка рожева сохне
На запаленому мовою.
Вона зорі не помічає,
Сидить з поникшею главою
І на лист не напирає
Своєю друку різьблений ... »
Як бачите, облатками продовжували користуватися навіть за часів Пушкіна, незважаючи на те, що вже кілька століть був в ходу новий матеріал для запечатування листів.
Мова йде про, добре всім відомому, сургучі.
У 1522 році в іспанський порт Севілья приплив сильно пошарпаний корабель "Вікторія" всього з 18-ма людьми на борту. Він був єдиним з п'яти кораблів, який уцілів у першій кругосвітньої експедиції Фернана Магеллана. Крім прянощів на борту корабля перебував і загадковий сургуч. Хоча матеріал відразу ж прозвали "іспанським воском", привезений він був з Китаю. Загадковість ж сургучу полягала в його складі (суміш з твердих смол з наповнювачами та барвником), який європейці розшифрували лише через якийсь час.
Після цього сургуч швидко витіснив воскову печатку. має серйозний недолік - вона була нестійкою і на спеці розм'якшувалася. Сургуч ж - з одного боку - легко плавився від полум'я свічки, зате при звичайній температурі зберігав достатню міцність. Прочитати лист можна було лише, безповоротно зламавши сургучною друк. Цікаво, що з часом сургучною друку відійшли в сферу посилок і бандеролей, але сам вираз "роздрукувати лист" так і залишилося в нашій мові.
Сургучною печаткою надавали не тільки практичну, але і естетичну цінність. Наприклад, додавали до складу гвоздикове масло (для аромату), або в наслідування металевим печаток фарбували золотою та срібною фарбами. Колір сургучу іноді мав символічне значення. Так, білої сургучною печаткою скріплювали запрошення на весілля, шоколадної - запрошення на банкет, рубіновим і позолоченої - любовні листи, а червоною - послання, що стосуються фінансових питань.
Хоча вважається, що перші конверти застосовувалися ще в XVII столітті для дипломатичної пересилання, в масовий вжиток вони увійшли завдяки англійцю містеру Бревер з Брайтона. Бревер був господарем паперової крамниці, і в 1820 році його осінила цікава думка - а що, якщо разом з папером для листів продавати і спеціальні пакети. куди ці листи можна вкласти? Як часто водиться в бізнесі, була проведена акція - перша партія пакетів додавалася до паперу абсолютно безкоштовно.
Новинка швидко стала популярною, і незабаром Бревер поставив виробництво конвертів на широку ногу - їх стали виробляти 12 підприємств. А вже в 1844 році жителі Лондона - Хілл і де Ла Рю - винайшли і спеціальну машину, яка дозволила виготовляти конверти механічним способом. До речі, через особливості технологічного процесу перші партії конвертів мали ромбоподібну форму, але в підсумку перемогла більш зручна форма прямокутника.
Однак повний перехід суспільства на конверти стався лише в кінці XIX століття. Пов'язано це з тим, що до уніфікації поштових тарифів багато хто волів на конвертах економити - адже за додатковий аркуш паперу доводилося доплачувати.