У рік падіння Західної Римської імперії великі території в Галлії ще не мали одного господаря. Свого часу їм стане правитель найсильнішого материкового європейської держави - Франції, що отримала свою назву від племені франків, яке саме в описуваний нами період висунулося в лідери європейської політики. Об'єднувачем франків, засновником нової держави став Хлодвіг з роду Меровінгів.
Франки ділилися на два племені: салические, або морські, і ріпуарскіе, або річкові. Салічні франки проживали в кінці V ст. на території сучасної Бельгії та північно-східній Франції, ріпуарскіе - по берегах Рейну (пам'ять про них збереглася у вигляді назви німецької області Франконії). Племенами управляли численні конунги. Багато з них походили з роду легендарного вождя Меровея, тому і називалися Меровінгами. Одним з найсильніших Меровингов був Хильдерик, вождь салічних франків. Разом з римським полководцем егідою він свого часу відбив навалу вестготів під Орлеаном, потім боровся вже з егідою за владу в північно-східній Галлії. Судячи з усього, на цій території встановилося якесь двовладдя. Франкський конунг і командувач сильної римською армією не могли мирно поділити повноваження. Ці проблеми від своїх батьків успадкували сини: Сіагрій і Хлодвіг. Римлянин, на відміну від франка, не визнавав влади сместившего останнього імператора Одоакра і залишався представником вже полеглої імперії в Галлії.
Хлодвіг, син Хильдерика, народився в 466 р А в 481 р йому вже довелося стати на чолі салічних франків. Він проявив себе як розумний, енергійний і войовничий політик. Уже в 486 р він зійшовся з Сіагрій на поле бою. Це сталося під Суассон. В результаті запеклого бою римляни були розбиті, Сіагрій біг до вестготскому королю Аларіха II, але на вимогу Хлодвига був виданий, а потім страчений. До державі франків приєдналося межиріччі Сени і Сомма. Хлодвіг переніс столицю в Суассон, тим самим змістивши центр своєї держави і позначивши подальші пріоритети. З перемогою при Суассоне пов'язана знаменита легенда про чашу. У місті франки захопили майно місцевої церкви, і єпископ Реймський в своєму листі благав короля повернути йому хоча б срібну чашу. Під час поділу видобутку Хлодвиг попросив своїх воїнів, щоб поза жереба чашу віддали йому. Всі погодилися, але один воїн розрубав посудину зі словами: «Отримай тільки те, що належить тобі». Тоді Хлодвиг проковтнув образу і відіслав єпископу шматки чаші, але через рік на військовому огляді він причепився до озброєння зухвалого солдата і власноручно заколов його. Історики в цьому епізоді вбачають еволюцію королівської влади у франків. Ми ж звернемо увагу і на повагу, проявлену королем по відношенню до католицької церкви.
Крім алеманнов, Хлодвіг розбив тюрингов. Потім втрутився у внутрішні справи бургундів, підтримавши одного з претендентів на противагу дядькові своєї дружини Гундобаду. Дії Хлодвига мали успіх, хоча через деякий час Гундобад все ж очолив Бургундське королівство, він увійшов в союз з могутнім сусідом. Мрією Хлодвига був вихід на південь, до Середземного моря. Проголосивши боротьбу з аріанством, в 507 м при Вуійе (біля Пуатьє) він вщент розбив вестготів, Аларих загинув на полі бою, а франкський король захопив Тулузу з королівської скарбницею, окупував Аквитанию і рушив в Прованс. Але його експансія в цьому напрямку була зупинена могутнім Теодорихом, королем остготів. Незважаючи на це, держава Хлодвіга вже займала великі території - від середньої течії Рейну до Піренеїв. Від візантійського імператора франкський король отримав консульський титул і право називатися «Славетні королем». Столицю Хлодвиг переніс в Париж, де згодом і був похований в побудованому ним же соборі.
Незважаючи на заступництво католицької церкви, Хлодвіг так і не був визнаний святим (на відміну від багатьох інших хрестителів). Справа, ймовірно, в тому, що цей правитель був занадто відомий своєю підступністю, жорстокістю і віроломством. На шляху до одноосібної влади над франками він знищив практично всіх - навіть потенційних - суперників, найближчих родичів, інших знатних франкських вождів. Так, Хараріха і його сина він позбавив влади за те, що вони не підтримали його в битві при Суассоне. Але правителя франків з Камбре Рагнахара Хлодвіг убив, незважаючи на те, що він-то якраз при Суассоне воював на боці Хлодвига. Короля рипуарских франків Сигиберта Хлодвиг усунув руками його сина, пообіцявши йому підтримку, після чого підіслав в Кельн своїх людей вбити сина і сам вступив до правління позбулася короля області. В кінці життя Хлодвіг нібито скаржився на те, що у нього не залишилося родичів, і таким чином, за словами хроністів, шукав інших небезпечних претендентів на трон.
Хлодвіг помер в 511 р Його велику державу було поділено між чотирма синами і потім протягом ще двох століть то збиралося воєдино, то знову поділялося між Меровінгами і їх соратниками. Згодом Карл Великий дасть синові ім'я Людовик саме в честь Хлодвига. Перший общефранкскій король досі залишається одним з найбільш шанованих історичних діячів Франції.