- Неправда! - гаряче заперечив граф. - А якщо правда, то це просто смішно, принаймні мені. Бути може, тому що я порівняно недавно приїхав з країни, де будь-якої людини, будь то чоловік або жінка, оцінює по достоїнству, а не за кількістю фунтів і шилінгів, якими він володіє. Якби ви, місіс Мастерс, потрапили в колонію Ботани-Бей, то ціну вам визначили б в рубінах.
- Справді? Так що ж ви порадили б мені вкрасти, щоб потрапити туди?
Граф посміхався, але на цей раз посмішка його здавалася кілька вимушеної, і дивився він на Хелену так, ніби побачив в ній щось нове для себе.
Хелена затамувала подих.
Але Джефф раптом підняв голову, немов його хтось покликав.
Дейзі і віконт увійшли до вітальні, і в наступну секунду граф, здавалося, забув про все, крім того, що Дейзі йому посміхнулася. А всі, хто знаходився в вітальні, повернули голови в бік Дейзі і втупилися на неї з жадібною цікавістю.
Ліланд похмуро оглядав свої голі коліна. Він не міг не дивитися на них, тому що змушений був згинати ноги, коли сідав в ванну. У нього була велика ванна, але сам він перевершував зростанням навіть дуже високих чоловіків. Коліна не відрізнялися красою, але не вони викликали зараз невдоволення свого володаря. Ліланд швидко вимився, встав і взяв рушник, яке подав йому камердинер. Потім він квапливо пройшов в спальню. Сьогодні вранці йому треба дещо зробити, і якщо заради цього доведеться підняти декого з ліжка, він не стане церемонитися.
- Чи не метушися, - кинув він слузі. - Все чудово, спасибі тобі.
Підійшов до дзеркала і оцінив результат поспішного одягання: високий худий чоловік в строгому костюмі для ранкового виходу. Черевики начищені до блиску, на брюках жодної зморшки, шийну хустку чистий і пов'язаний з тією майстерною недбалістю, яка забезпечувала Ліланд гостру заздрість будь-якого молодика в місті, що претендує на шик. Нині нічого не можна випускати з уваги. Але начебто все як треба. За винятком довгою похмурою фізіономії. Ліланд ще раз глянув у безпристрасне скло. Він виглядає як вбивця, якому потрібна жертва. І негайно.
Зійде, вирішив він і легким кроком вийшов з кімнати.
Дворецький його матері дивився на Ліланда з явним здивуванням.
- Я не частий гість в цьому будинку, - чітко вимовив Ліланд. - Але ви мене, звичайно, знаєте. Будьте люб'язні повідомити моєї матінки, що я хотів би з нею поговорити.
Дворецький відступив на крок.
- Зрозуміло, я знаю вас, пане, але сьогодні вранці ми не очікували візитерів. Слуги лягли спати дуже пізно, а ваша матінка ще спить.
- Нс сумніваюся, що і вона не лягала в ліжко до світанку, - сказав Ліланд. - Але це не має значення. Мені необхідно поговорити з нею. Зараз. - Дворецький зволікав з відповіддю, і Ліланд продовжував з уїдливою люб'язністю: - Або ви віддаєте перевагу, щоб я сам її розбудив?
- Я повідомлю їй про ваше бажання. Ви не могли б почекати? - Дворецький вказав Ліланд на відчинених дверях в вітальню.
- Я згоден почекати не більше п'яти хвилин. Скажіть їй про це, - відповів Ліланд, увійшов у вітальню і почав ходити з кутка в куток.
Минуло п'ять, а цілих п'ятнадцять хвилин, поки віконтеса спустилася вниз. Але Ліланд був майже вражений тим, як швидко вона з'явилася, і подумав, що вигляд у нього тепер ще більш кровожерний, тому що вдова леді, ледь виникнувши в дверному отворі, задала питання:
- Хей, що трапилося?
- Я розраховував дізнатися про це від вас, - сказав він.
Поверх негліже на ній був халат, волосся не прибрані в зачіску, і хоча виглядала вона непогано, ранковий світло сонця нс пощадив її. Не те щоб вона здавалася старою, немає, вона швидше за залишалася надзвичайно молодий на вигляд. На світлій шкірі обличчя майже жодної зморшки, має бути, тому, що вона рідко сміється або хмуриться, вирішив про себе Ліланд. Вона ретельно стежить за собою, мабуть, користується якимось особливим кремом. Вік віконтесі видавали очі - холодні і всезнаючі, сьогодні вранці вони здаючись разюче несумісними з гладким обличчям.
Ліланд і не подумав сідати. Стояв і дивився матері в обличчя.
- Так ви не здогадуєтесь? - поцікавився він. - Дивно, що ви забули так скоро. Це сталося не далі як вчора ввечері.
Щоки у віконтесі злегка порожевіли, проте вираз обличчя стало зухвалим.
- Це ви розповіли всім про Дейзі Таннер, поки вона була відсутня в вітальні, чи не так? - запитав Ліланд, хоча реакція матері вже дала йому відповідь на це питання. - Я прийшов, щоб дізнатися, що саме ви про неї говорили.
- Я? - видавила вона з себе.
- Ваші гості могли припускати, що Дейзі відбувала покарання, - продовжував він. - Граф ні від кого не приховував минулого, ні власного, ні своїх прийомних синів, в тому числі і мого брата Даффіда. Якщо ваші гості чули, що Дейзі стала одним графа ще в Ботани-Бей, таке припущення з їхнього боку було б цілком природним. Однак зробити на них таке сильне враження могло б тільки щось більше. Мис ній увійшли в вітальню з саду і виявили, що Дейзі раптово стала центром загальної уваги. Розмови вмить замовкли, і все на неї дивились. Їй ніхто нічого не сказав, але жодна людина не відвів від неї погляду. Очевидно, в її відсутність хтось розповів про неї щось приголомшливе, якщо не жахливе. Я прийшов дізнатися, що це було. Її відправили в Ботани-Бей за злочини, вчинені її батьком. Той, хто почує про це, буде вражений, але не до такої міри, як ті, хто витріщав на неї очі вчора ввечері. Нам довелося відвезти Дейзі, поки ця історія не розбила їй серце. Що ви розповіли гостям?
- Так це ви зацікавлені в ній? - запитала віконтеса з якоюсь подобою посмішки на вустах. - Бережіться, Хей. Якщо вона подруга графа, він не дозволить вам бавитися з нею. Або ви потрапите до неї на гачок. Хіба ви залишалися холостяком стільки років заради того, щоб зробити своєю нареченою укладену?
- Колишню укладену, - сказав Ліланд з наголосом на першому слові, і його сині очі стали такими ж холодними, як у його матері. - Відмінний маневр, мадам, але ж ми з вами не на танцях. Що ви говорили про неї?
Віконтеса знизала плечима.
- Ну, я повідомила їм, що вона була в ув'язненні, сказала і про Ботани-Бей. Я нічого не знаю про її проступки і тому не говорила про це докладно. Я просто сказала, що вона перебувала серед людей, викинутих англійським суспільством, вийшла там заміж, і тепер вона вдова. Здається, багата, якщо тільки граф не оплачує її рахунки, але в такому випадку вона не тільки вдова, а й дехто ще.
- Так, це має сенс, - сказав Ліланд з холодною люттю. - Сенс плачевний, але цілком зрозуміло, чому ваші гості прийшли в таке сум'яття. Джентльмен не повинен привозити коханку на ваші вечора, чи не так?
- Джентльмен, - підхопила віконтеса, - не може привозити коханку в будинок до будь-якої порядної жінки. Більш того, йому не слід запрошувати її в свій власний будинок. Але ви, звичайно, ніколи цього не розуміли.
- Як це було болісно, чи не так? - запитав він. - Всі ці роки поневірянь. Що було гірше, неможливість бувати в будинках у ваших коханців або те, що ви не сміли приймати їх у себе?
Вона не відповіла.
- Втім, це не має значення, - продовжував Ліланд. - Отже, мені доведеться тепер довести до відома ваших гостей і до всіх, кому я вважатиму за потрібне повідомити про це, що Дейзі дійсно знаходилася в ув'язненні, що вона і справді багата і досить принципова, щоб самій оплачувати свої рахунки. Тут все просто. Але навіщо ви це зробили? Думаєте, Джефф збирається на ній одружуватися? Хтозна? Він може. А чому б і ні? Вона розумна, красива і на відміну від вас високоморальна жінка, навіть надмірно педантична, я б сказав.
Він попрямував до дверей.
- Отже, мадам, всього доброго. У мене є справи, які треба зробити. або не зробити, як вийде.
- Хей? - гукнула віконтеса.
Він зупинився і повернув голову.
- Ви справді вважаєте, що він може з нею одружитися?
- Не маю уяви. А що? Ви думали, у вас є шанс вийти за нього? Залиште, мама. Вважаю, що ви вселяє йому страх.
- Мабуть, - погодилася вона з посмішкою, повної гіркого задоволення. - Я це помічаю. А що ви, Хей, говорили йому про мене?
Ліланд посміхнувся, стиснувши губи.
- Нічого. Це правда. Що б я, власне, міг сказати? Я не проти попліткувати про тих, кого знаю. Але ви завжди були для мене книгою за сімома печатками!
Він кивнув, надів капелюх і вийшов з її будинку. Вона ще довго сиділа у вітальні і про щось думала, потім піднялася до себе.
- Я не хочу бути ні на яких прийомах, - гірко промовила Дейзі. - Ви стверджуєте, що пояснили суть справи і поправили становище, але я не бажаю ризикувати. До чого це? Невже для вас, Джефф, виїзди в світ так багато значать? Я думала, ви їх терпіти не можете.
- Я не те щоб їх не виношу, але просто уникаю, - сказав граф. - Я вже старий для такої нісенітниці. А ви ні.