На відміну від коня осел має пристосованими до кам'янистої і нерівній поверхні копитами. Вони допомагають більш безпечно пересуватися, але не годяться для швидкої скачки. Проте, в окремих випадках, осел може розвивати швидкість до 70 км / ч. Осли походять з країн з посушливим кліматом. Їх копита погано переносять вологий європейський клімат і нерідко утворюють глибоко йдуть тріщини і дірки, в яких ховаються вогнища гниття. Догляд за копитами ослів тому вкрай важливий.
Забарвлення шерсті у ослів може бути сіра, коричнева або чорна, зрідка зустрічаються білі породи. Живіт зазвичай світлий, те ж саме відноситься до передньої частини морди і області навколо очей. У ослів - жорстка грива і хвіст, що закінчується пензликом. Вуха набагато довше, ніж кінські.
Залежно від породи досягають висоти від 90 до 160 см, статеву зрілість знаходять у віці 2-2,5 років. В принципі, спарювання можливо цілий рік, однак відбувається, як правило, навесні. Після триває від 12 до 14 місяців виношування народжується один або два дитинчати, які у віці від 6 до 9 місяців стають самостійними.
Крім зовнішніх відмінностей від коней існують ще деякі особливості, які не помітні на перший погляд. Однією з них є різна кількість хребців. Крім того, у ослів всього лише 31 пара хромосом. в той час як у коней їх 32. Температура тіла у ослів трохи нижче, вона становить в середньому 37 ° C, а не 38 ° C. Також осли відрізняються більш тривалим періодом вагітності.
Дикі та здичавілі популяції
Як і у випадку з кіньми, слід розрізняти споконвічно диких і здичавілих ослів. Колись різні підвиди диких ослів мешкали в північній Африці і Передній Азії. проте в результаті одомашнення майже зникли ще в епоху стародавніх римлян. У наш час вони збереглися лише в Ефіопії. Еритреї. Сомалі та Судані; невелика популяція зуміла прижитися в заповіднику в Ізраїлі. У 1980-х загальна чисельність диких ослів оцінювалася в тисячу особин і з тих пір ще більше скоротилася. У Сомалі дикі осли в результаті громадянської війни і анархії вже ймовірно повністю винищені, в Ефіопії і Судані така ж доля цілком ймовірно чекає їх найближчим часом. Єдиною країною з порівняно стабільною популяцією диких ослів є Еритрея, де їх чисельність становить близько 400 особин.
На відміну від споконвічно диких ослів, здичавілі колишні домашні осли існують в багатьох регіонах світу. До їх ареалу відносяться і ті країни, в яких ще є дикі осли, що за побоюваннями зоологів може привести до того, що обидві групи змішаються і зруйнують «генетичну чистоту» дикого осла. Близько 1,5 млн здичавілих ослів бродять по степах Австралії. На південному заході США живуть приблизно 6 тисяч диких ослів, які назвалися burros і складаються під охороною. Одна з небагатьох європейських популяцій дикого осла зустрічається на Кіпрі на півострові Карпас. Вони темно-бурі або чорні і значно більший за інших ослів. Часто у них спостерігаються зеброобразние смуги на ногах.