Темним зимовим вечором напередодні останнього дня дванадцятого місяця прямувала по звивистій і майже нерозрізненої в заметах дорозі вгору, до гірського монастиря, невелика процесія - занадто скромна для знатного паломника, але при тому досить чепурна. Та й хто б зібрався в таку погану погоду відвідувати настільки віддалений від столиці монастир?
Попереду їхали на ситих конях озброєні і тепло одягнені Кера, за ними носії, ковзаючи і спотикаючись, тягли невеликі носилки. Замикали цей хід двоє вершників - один зовсім ще юний, інший рази в два старші. Перший був молодий пан, Мінамото Юкінарі, другий старший Кера, який очолював його свиту, улюбленець старого пана Кенске.
Холодний вітер задував в широкі рукави одягу, і хоча були вони підбито ватою, як годиться в цей час року, але тіло пронизував нестерпний холод.
Однак юнак і старший Кера, як видно, більше дбали не про себе, а про тих, хто їхав в носилках. Всякий раз, як носій спотикався, молодий пан з переляку поривався сам вхопитися за прикрашені різьбленням ручки, але Кенске делікатно усував його і сам підтримував зверху розгойдувати кузов.
- Скоро він буде, цей монастир? - сердито запитав юнак. - Уже ніч настала, а ми все піднімаємося вгору та вгору! Що ж він, на хмарі побудований, твій монастир?
- Я дізнаюся криву сосну на повороті, - відповів Кера. - Тепер уже зовсім близько. Чи не більше половини ри. Бережіться, пан!
Але Мінамото Юкінарі не вберігся - величезний кому снігу звалився з гілки прямо за комір його розкішного вбрання. Юнака прямо пересмикнуло, а переляканий кінь під ним метнувся в сторону від стежки.
Щулячись і поводячи плечима, між якими протекла цівка талої води, Юкінарі впорався з конем і під'їхав до самих носилок.
- Адже нічого не трапиться, якщо я трохи відкрию завісу? - запитав він у Кенске. - Навряд чи в маленьку щілинку так вже сильно надує.
- Не варто так хвилюватися, молодий пан, - посміхнувся Кера. Здоров'ю вашого скарби рівно нічого не загрожує.
Мінамото Юкінарі заглянув в носилки.
Там, закутана по вуха в важкі багатошарові одягу, сиділа дівчина років чотирнадцяти. Поділ верхнього сукні вона накинула на голову і видно було тільки губи і самий кінчик носа.
- Як ти там, Норико? - грубувато запитав юнак. - Чи не замерзла?
- Не варто молодому панові про мене турбуватися, - виглядаючи з-під краю сукні, відповіла дівчинка. - Я ж виросла на узбережжі і не боюся холодного вітру!
- А як себе почуває пані кішка?
- Пані кішка пригрілася і спить. Я тримаю її під складками рукавів. показати молодому панові?
- Не треба, Норіко, не смій! Якщо пані кішку пройме холодним вітром і вона захворіє, мені краще додому не повертатися, та й тобі дістанеться.
- Я знаю, - сказала дівчина. І міцніше притиснула до себе звіра.
Мінамото Юкінарі опустив край фіранки.
- Як повільно ми рухаємося, - поскаржився він. - Якби не носилки, ми два дні тому були б в Хейане! Ми вже пропустили свято вигнання злих духів, припустимо Поклоніння чотирьох сторонах, і буде дивом, якщо ми встигнемо до першого дня Щури!
- З ношами або без них, але снігопад все одно затримав би нас, заперечив Кера. - Навіть не уявляю, як в таку погоду люди вийдуть в день Щури на луки збирати сім перших весняних трав. Однак ось і монастирські ворота!
- Зате я бачу! Гей, там, попереду! Стійте! Пропустіть вперед молодого пана!
Мінамото Юкінарі насилу об'їхав носилки і виявився на чолі свого маленького загону. Кера Кенске пішов за ним і вдарив кулаком в ворота.
- Відкривайте! - гучно вигукнув він.
- Хто це завітав в таке невідповідний час? - невдоволено запитав воротар. - Ось вже воістину невідповідна погода для паломництва!
- Відповідна або невідповідна, а відчиняй ворота! Не те тобі пояснить про погоду і про паломників сам батько настоятель! - пригрозив Кенске. - Ось теж придумав - змушувати задубілі людей чекати під воротами!
- А настоятелю що сказати?
- Що завітав молодий пан Мінамото Юкінарі, син пана Мінамото Такаесі, і якщо це ім'я тобі нічого не говорить, то ти дурень і невіглас!
- Мінамото Такаесі? Та не намісник чи це провінції. провінції.
- Він самий! - гаркнув Кенске. - Ти хочеш, щоб син пана намісника перетворився біля твоїх воріт в бурульку.
Сторож довго і безглуздо відчиняв монастирські ворота, а Кенске лаяв його на всі лади. Мінамото Юкінарі слухав їх лайку, але вона не дратувала його - юнак смертельно втомився і замерз, так що від однієї думки, що зараз його нагодують теплим вечерею і покладуть на м'яких дзабутон, вже на душі ставало радісно.
Ворота відкрилися рівно настільки, щоб вершники по одному протиснулись в монастирський двір, а вже носіям і зовсім довелося туго.
Коли ворота знову зачинилися, Юкінарі під'їхав до носилок і, оскільки місце було заветренной, сміливо відкинув фіранку.
- Ми приїхали, Норіко, - сказав він. - Зараз тобі дадуть гарячого рисового відвару і ти зігрієшся. І сміливо вимагай для пані кішки всього, що їй необхідно! Ти пам'ятаєш, Норіко, що обіцяв тобі пан? Якщо ти благополучно діставши пані кішку моїй сестрі, то залишишся служити в її свиті, будеш жити в государевому палаці і, може бути, навіть побачиш самого государя імператора! А якщо з пані кішкою хоч що-небудь трапиться.
Юкінарі зрушив густі брови і зміряв дівчину самим суворим поглядом, який тільки міг перейняти у свого владного батька.
- Батько настоятель і його поважний гість очікують вас, молодий пан, звернувся до Мінамото Юкінарі вийшов з внутрішніх покоїв монах.
- Я б охоче обійшовся без цих бесід з поважними гостями, Кенске, сказав Юкінарі Кера. - Жаровня з гарячим вугіллям - ось єдиний співрозмовник, в якому я потребую. Там напевно говорять про божественне і читають сутри. Якою буде ганьба, якщо мене від гарячої їжі потягне в сон! До речі, простеж, щоб всіх моїх Кера добре влаштували. І нехай по черзі охороняють дівчину Норико! Святість святістю, а бували випадки, коли ченці пробиралися в келії до молодих паломниця. Мені тільки цієї неприємності бракувало!
- Так я сам ляжу біля її порога, - пообіцяв Кенске. - Дівча-то хороша, як вона про пані кішці піклується! Інша мати так про дитину не дбає, як вона про пані кішці. А може, молодому панові буде завгодно. Я вам кажу - дівчисько хороша, незаймана ще, і личко приємне, і волосся, як у знатній дівиці, нижче колін. Та й сама Норико, здається мені, була б рада.
Молодий пан презирливо хмикнув. Але монах, якому було велено супроводити нового знатного гостя до настоятеля, дивився на нього в усі очі, чекаючи, і Юкінарі, зійшовши з коня, попрямував слідом за ним. Після цілого дня, проведеного в сідлі, ноги у нього були як не свої.
В келії у старенького настоятеля було тепло і затишно. На лакованому столику вже стояло блюдо з новорічним частуванням - колобки-моті з кращого рису, а поверх колобків лежали шматочки риби і овочів.
- Ласкаво просимо, - неголосно сказав настоятель. - Що за погана заметіль перегородила вам шлях! Я боюся, що від такого раптового вітру замерзнуть вишні в государевих садах. Сідайте ближче до жаровні, зігрійте руки.
Гість настоятеля, розкручувати довгий сувій з картинками, підняв голову.
- Мінамото Юкінарі! - вигукнув він, сплеснувши багатошаровими рукавами. - А ми якраз говорили про твого батька і про тебе! Вчасно ж ти з'явився, Юкінарі-сама!
- Фуздівара Наріхіра! - з неменшим подивом відповідав Юкінарі, квапливо сідаючи до круглої жаровні з ароматного дерева чень, покритої темним лаком в золоту цятку. - Ти-то що тут робиш? Чому ти не в Хейане? Весь двір готується до новорічних свят, а ти сидиш в гірському монастирі? Що ж це таке діється?