Темним зимовим вечором напередодні останнього дня дванадцятого місяця прямувала по звивистій і майже нерозрізненої в заметах дорозі вгору, до гірського монастиря, невелика процесія - занадто скромна для знатного паломника, але при тому досить чепурна. Та й хто б зібрався в таку погану погоду відвідувати настільки віддалений від столиці монастир?
Попереду їхали на ситих конях озброєні і тепло одягнені Кера, за ними носії, ковзаючи і спотикаючись, тягли невеликі носилки. Замикали цей хід двоє вершників - один зовсім ще юний, інший рази в два старші. Перший був молодий пан, Мінамото Юкінарі, другий - старший Кера, який очолював його свиту, улюбленець старого пана - Кенске.
Холодний вітер задував в широкі рукави одягу, і хоча були вони підбито ватою, як годиться в цей час року, але тіло пронизував нестерпний холод.
Однак юнак і старший Кера, як видно, більше дбали не про себе, а про тих, хто їхав в носилках. Всякий раз, як носій спотикався, молодий пан з переляку поривався сам вхопитися за прикрашені різьбленням ручки, але Кенске делікатно усував його і сам підтримував зверху розгойдувати кузов.
- Скоро він буде, цей монастир? - сердито запитав юнак. - Уже ніч настала, а ми все піднімаємося вгору та вгору! Що ж він, на хмарі побудований, твій монастир?
- Я впізнаю криву сосну на повороті, - відповів Кера. - Тепер уже зовсім близько. Чи не більше половини ри. Бережіться, пан!
Але Мінамото Юкінарі не вберігся - величезний кому снігу звалився з гілки прямо за комір його розкішного вбрання. Юнака прямо пересмикнуло, а переляканий кінь під ним метнувся в сторону від стежки.
Щулячись і поводячи плечима, між якими протекла цівка талої води, Юкінарі впорався з конем і під'їхав до самих носилок.
- Адже нічого не трапиться, якщо я трохи відкрию завісу? запитав він у Кенске. - Навряд чи в маленьку щілинку так вже сильно надує ...
- Не варто так хвилюватися, молодий пан, - посміхнувся Кера. - Здоров'ю вашого скарби рівно нічого не загрожує.
Мінамото Юкінарі заглянув в носилки.
Там, закутана по вуха в важкі багатошарові одягу, сиділа дівчина років чотирнадцяти. Поділ верхнього сукні вона накинула на голову і видно було тільки губи і самий кінчик носа.
- Як ти там, Норико? - грубувато запитав юнак. - Чи не замерзла?
- Не варто молодому панові про мене турбуватися, - виглядаючи з-під краю сукні, відповіла дівчинка. - Я ж виросла на узбережжі і не боюся холодного вітру!
- А як себе почуває пані кішка?
- Пані кішка пригрілася і спить. Я тримаю її під складками рукавів ... показати молодому панові?
- Не треба, Норіко, не смій! Якщо пані кішку пройме холодним вітром і вона захворіє, мені краще додому не повертатися, та й тобі дістанеться.
- Я знаю, - сказала дівчина. І міцніше притиснула до себе звіра.
Мінамото Юкінарі опустив край фіранки.
- Як повільно ми рухаємося, - поскаржився він. - Якби не носилки, ми два дні тому були б в Хейане! Ми вже пропустили свято вигнання злих духів, припустимо Поклоніння чотирьох сторонах, і буде дивом, якщо ми встигнемо до першого дня Щури!
- З ношами або без них, але снігопад все одно затримав би нас, - заперечив Кера. - Навіть не уявляю, як в таку погоду люди вийдуть в день Щури на луки збирати сім перших весняних трав ... Проте ось і монастирські ворота!
- Зате я бачу! Гей, там, попереду! Стійте! Пропустіть вперед молодого пана!
Мінамото Юкінарі насилу об'їхав носилки і виявився на чолі свого маленького загону. Кера Кенске пішов за ним і вдарив кулаком в ворота.
- Відкривайте! - гучно вигукнув він.
- Хто це завітав в таке невідповідний час? - невдоволено запитав воротар. - Ось вже воістину невідповідна погода для паломництва!
- Відповідна або невідповідна, а відчиняй ворота! Не те тобі пояснить про погоду і про паломників сам батько настоятель! - пригрозив Кенске. - Ось теж придумав - змушувати задубілі людей чекати під воротами!
- А настоятелю що сказати?
- Що завітав молодий пан Мінамото Юкінарі, син пана Мінамото Такаесі, і якщо це ім'я тобі нічого не говорить, то ти дурень і невіглас!
- Мінамото Такаесі? Та не намісник чи це провінції ... провінції ...
- Він самий! - гаркнув Кенске. - Ти хочеш, щоб син пана намісника перетворився біля твоїх воріт в бурульку ?!
Сторож довго і безглуздо відчиняв монастирські ворота, а Кенске лаяв його на всі лади. Мінамото Юкінарі слухав їх лайку, але вона не дратувала його - юнак смертельно втомився і замерз, так що від однієї думки, що зараз його нагодують теплим вечерею і покладуть на м'яких дзабутон, вже на душі ставало радісно.
Ворота відкрилися рівно настільки, щоб вершники по одному протиснулись в монастирський двір, а вже носіям і зовсім довелося туго.
Коли ворота знову зачинилися, Юкінарі під'їхав до носилок і, оскільки місце було заветренной, сміливо відкинув фіранку.
- Ми приїхали, Норіко, - сказав він. - Зараз тобі дадуть гарячого рисового відвару і ти зігрієшся. І сміливо вимагай для пані кішки всього, що їй необхідно! Ти пам'ятаєш, Норіко, що обіцяв тобі пан? Якщо ти благополучно діставши пані кішку моїй сестрі, то залишишся служити в її свиті, будеш жити в государевому палаці і, може бути, навіть побачиш самого государя імператора! А якщо з пані кішкою хоч що-небудь трапиться ...
Юкінарі зрушив густі брови і зміряв дівчину самим суворим поглядом, який тільки міг перейняти у свого владного батька.
- Батько настоятель і його поважний гість очікують вас, молодий пан, - звернувся до Мінамото Юкінарі вийшов з внутрішніх покоїв монах.
- Я б охоче обійшовся без цих бесід з поважними гостями, Кенске, - сказав Юкінарі Кера. - Жаровня з гарячим вугіллям - ось єдиний співрозмовник, в якому я потребую. Там напевно говорять про божественне і читають сутри ... Якою буде ганьба, якщо мене від гарячої їжі потягне в сон! До речі, простеж, щоб всіх моїх Кера добре влаштували. І нехай по черзі охороняють дівчину Норико! Святість святістю, а бували випадки, коли ченці пробиралися в келії до молодих паломниця. Мені тільки цієї неприємності бракувало!
- Так я сам ляжу біля її порога, - пообіцяв Кенске. - Дівча-то хороша, як вона про пані кішці піклується! Інша мати так про дитину не дбає, як вона про пані кішці. А може, молодому панові буде завгодно. Я вам кажу - дівчисько хороша, незаймана ще, і личко приємне, і волосся, як у знатній дівиці, нижче колін. Та й сама Норико, здається мені, була б рада ...
Молодий пан презирливо хмикнув. Але монах, якому було велено супроводити нового знатного гостя до настоятеля, дивився на нього в усі очі, чекаючи, і Юкінарі, зійшовши з коня, попрямував слідом за ним. Після цілого дня, проведеного в сідлі, ноги у нього були як не свої.
В келії у старенького настоятеля було тепло і затишно. На лакованому столику вже стояло блюдо з новорічним пригощанням колобки-моті з кращого рису, а поверх колобків лежали шматочки риби і овочів.
- Ласкаво просимо, - неголосно сказав настоятель. - Що за погана заметіль перегородила вам шлях! Я боюся, що від такого раптового вітру замерзнуть вишні в государевих садах. Сідайте ближче до жаровні, зігрійте руки.
Гість настоятеля, розкручувати довгий сувій з картинками, підняв голову.
- Мінамото Юкінарі! - вигукнув він, сплеснувши багатошаровими рукавами. - А ми якраз говорили про твого батька і про тебе! Вчасно ж ти з'явився, Юкінарі-сама!
- Фуздівара Наріхіра! - з неменшим подивом відповідав Юкінарі, квапливо сідаючи до круглої жаровні з ароматного дерева чень, покритої темним лаком в золоту цятку. - Ти-то що тут робиш? Чому ти не в Хейане? Весь двір готується до новорічних свят, а ти сидиш в гірському монастирі? Що ж це таке діється?
- Повинно бути, образив я тутешнього тенгу, - сміючись, відповідав Наріхіра. - Уяви, Юкінарі-сама, вирушаю я в паломництво, як личить, в екіпажі, зі слугами, в чудовому вбранні - на мені була мисливська плаття кольору яскраво-жовтою Керрі і шість нижніх одягу з палевого шовку-сирцю. А густо-лілові шаровари, природно, суцільно заткані візерунком з виноградного листя, а краю шароварів підібрані догори і підв'язані шнурами витончені чином! Це нова мода, я навчу тебе ... Коли я їхав, все оберталися! І бреде мені назустріч поганий ворожбит! Мені б проїхати мимо, тому що ворожбитів і при дворі раз в десять більше, ніж потрібно б. Так ні ж - я накажу зупинити бика, ворожбит кидається до моєї візку і, зрозуміло, влаштовує мені цілу виставу.
- Чи не той тобі попався негідник-ворожбит, що і мені, Наріхіра-сама? - запитав Юкінарі, двома пальцями взяв апетитні моті.- Адже він врешті-решт настійно порадив тобі змінити напрямок шляху!
- Як ти вгадав? - здивувався придворний. - Ось дивна річ! Ну, як змінюють напрямок шляху, ти знаєш і сам ...
- Тихіше, Наріхіра-сама, - сказав Юкінарі. - Дивись, батько настоятель задрімав.
Наріхіра покосився на старенького монаха. Той дійсно закрив очі і притулився до стінки.
- В його роки і слід ночами спати, а не гостей приймати, буркнув Наріхіра. - Адже ми з ним до твого приходу як сіли за стіл в годину Півня, так і не вставали ... а зараз вже годину Щури, мабуть?
- По-моєму, ще годину Свині. Ну так заїхали ви, щоб змінити напрям шляху, в першу-ліпшу садибу, перечекали там години дві-три, і що ж далі? Рушили до монастиря?
- Цей проклятий ворожбит попався мені вже ввечері, так що я заночував з усією своєю свитою на мерзенному заїжджому дворі, де мені підсовували якихось невмитого дівчат, Юкінарі-сама! Уяви - знатній людині, якій достатньо написати листа найвідомішою придворної дамі, щоб вона відповіла взаємністю! Але це ще півбіди. Я розраховував, що проведу в монастирі не більше доби і відразу ж повернуся в Хейан. А прибув туди з запізненням на добу, по-перше, а по-друге, як я вже здогадався, розлютив одного з тутешніх тенгу. Очевидно, вони не люблять мисливських каптанів кольору Керрі ... Раптом піднявся вітер, почалася завірюха, повалив мокрий сніг - словом, каптан мій загинув безповоротно!
- Ти ж сидів у візку!
- Ти не уявляєш, Юкінарі-сама, яке це жалюгідне видовище перекинута візок! Природно, в таку заметіль нічого іншого і не могло статися. Добре ще, що візок з биком втрималися на стежці, а не покотилися по крутому схилу. І ось я прибув в монастир - чи не краще жебрака обшарпанця або того ж мерзенного бродячого ворожбита. А в вершинах сосен ніби навіть регіт вчувався! Не інакше, на гілляці сидів сам тенгу, плескав крилами і знущався наді мною ...
- І ти перечікувати тут погану погоду? - запитав Мінамото Юкінарі.
- Так, і молюся про те, щоб боги покарали цього мерзенного ворожбита ... постривай, а ти? Що вийшло з гадальщиком у тебе?
- Можливо, я теж буду молитися про ворожбитів, - сказав він. - Але тільки для того, щоб боги винагородили його і в майбутньому втіленні він став би, ну, хоч палацовим слугою!
- Тихіше, а то розбудиш отця настоятеля, - попередив Фудзівара Наріхіра.
- Справа в тому, що я не збирався їхати в Хейан так рано, - почав Юкінарі. - Я хотів прибути до твого родовому свята - дня святилища Касуга.
- Так це ж перший день Мавпи, і до нього ще щонайменше два місяці! - вигукнув Наріхіра.
- Але сталося зовсім несподіване і нечуване подія. Ти знаєш, що живемо ми у самого узбережжя і часто спостерігаємо морські осінні бурі.
- Коли-небудь я приїду до тебе помилуватися морем і ми там складемо по дві-три танка в честь хвиль і красивих рибачок, - пообіцяв Наріхіра. - І неодмінно щоб був димок від солеварень.
- Щодо красунь рибачок нічого тобі не скажу, іноді мені здається, що їх придумав якийсь древній поет, а може, двісті років тому вони ще й водилися. Димок від солеварень буде неодмінно, посміхнувся Юкінарі. - Але будьте ласкаві, Наріхіра-сама, дослухати до кінця. Ми милувалися киплячим морем і побачили потрапило в бурю корейське судно. Повинно бути, воно збилося з шляху і два дні намагалося підійти до берега, але нарешті почало тонути. Батько наказав рибалкам вийти на човнах в море, щоб врятувати хоч кого-небудь, але всі, хто був на цьому судні, потонули. Очевидно, погано молилися богу Фунадама-сама. Рибалки витягли з води - вгадай, кого!
- Якщо все люди потонули ... - нерішуче почав Наріхіра. Тварина яке-небудь? Собаку?
- Кішку! Та ще й яку! Наріхіра-сама, клянусь тобі, що у самого імператора немає такої красуні!
- Можна подумати, що у нього так вже їх багато! Так придворних кішок, мені здається, можна на пальцях перерахувати. Правда, їх могло бути і більше, але він уже роздав самим знатним придворним кілька маленьких кошенят.
- Коли пані кішку обсушили і зігріли, батько приголубив її і звелів надіти їй красивий ошийник. А потім покликав мене і сказав - син, збирайся в дорогу, я знаю, що ти давно хотів їхати в Хейан до двору государя, і ось чудова нагода! Чи бачиш, Наріхіра-сама, батько відразу все придумав і розрахував. Моя сестра Йоко служить у пані Кокіден ...
- Можеш не продовжувати! - вигукнув Наріхіра. - Ваша величність зовсім недавно одружився на цій красуні, оточив її новими придворними дамами і поселив її в палаці Кокіден! Він часто буває там, і якщо твоя сестра вчасно винесе на руках красиву кішку, доля її забезпечена! Можливо навіть, що керівник держави дійсно зверне на неї увагу і наблизить її до себе. Це було б нечуваною удачею для всієї вашої сім'ї!
- Ти маєш рацію, саме це і сказав мені батько. Він також велів звертатися з пані кішкою шанобливо, бо вона призначена розважати самого государя. Ось чому ми посадили в носилки дочку нашого кухаря Норико, а їй за пазуху помістили пані кішку. Ось чому ми в таке невідповідний час рушили в путь.
- Шкода тільки, що ти можеш запізнитися до восьмого дня Нового року, - зауважив Наріхіра.
- Тому що саме в цей день государ привласнює фрейлінам більш високі звання! Ось було б до речі ... Втім, і так все це чудово, і ти обов'язково накажеш своєї Норико принести пані кішку, але що ж було з гадальщиком?
- З гадальщиком? Ворожбит, можна сказати, кинувся під копита моєму коню, щоб змусити мене змінити напрямок шляху! Але це було вранці, ми звернули з дороги і незабаром опинилися в невеликій садибі. Зроду я не бачив такої моторошної руїни! А яка там була сморід!
Фудзівара Наріхіра здивовано підняв красиві брови, і Юкінарі схаменувся. Таке вигук не личило молодому придворному, і юнак почав виправляти помилку.