Клініка доктора Вліпердіуса
Сталося все це через дантиста. Він поставив мені сталеві коронки. Кіоскерка, якої я посміхнувся, прийняла мене за робота, що я виявив тільки в метро, коли розгорнув газету. То був "Безлюдний кур'єр". Мені він не дуже-то до душі, і причиною тому зовсім не антіелектріческіе упередження - просто дуже вже він намагається догодити читачеві. Всю першу смугу займала сентиментальна історія про математику, який закохався в цифрову машину. Поки справа обмежувалася таблицею множення, він ще якось володів собою, але, коли пішли нелінійні рівняння енної ступеня, почав пристрасно обіймати її клавіші, вигукуючи: "Дорога! Я з тобою ніколи не розлучуся!" і т.п. Пригнічений цією несмаком, я заглянув в світську хроніку, але там тільки понуро перелічувалося, хто, з ким і коли сконструював потомство. Літературну колонку відкривало вірш, який починався так:
Жив робот в Фюле далекої,
І тумблер золотий
Зберігав він - дар прощальний
Ах! робушкі однієї.
По правді сказати, проблематика електричного недоумства завжди мене захоплювала, і я подумав, що було б дуже цікаво оглянути таку лікарню. Я не був особисто знайомий з Вліпердіусом, але його ім'я мені доводилося чути - від професора Тарантога. Свої наміри я звик виконувати негайно, а тому, повернувшись додому, зателефонував в клініку.
Доктор Вліпердіус спочатку поставився до мене насторожено, але відразу подобрішав, коли я послався на нашого спільного знайомого Тарантога. Я домовився про візит на наступний день, в неділю, - до обіду в мене було багато вільного часу. І ось, поснідавши, я відправився за місто, в місцевість, що славиться своїми невеликими озерами, де в старому красивому парку розташовувалася психіатрична лікарня. Мені сказали, що Вліпердіус чекає мене в кабінеті. Сонце заповнювало будівлю повністю, так як стіни були - на сучасний манер - з алюмінію і скла. Кольорові панно на стелях зображували грають роботів. Похмурої цю лікарню ніяк не можна було назвати; звідкись із залів лунала музика, а в холі я побачив китайські головоломки, кольорові альбоми і вельми зухвалу скульптуру оголеної роботесою.
Доктор, що сидів за широким письмовим столом, не зрушив з місця, але зустрів мене надзвичайно люб'язно: виявилося, він читав і прекрасно пам'ятав багато моїх шляхові записки. Він, безумовно, виглядав дещо старомодно, і не тільки через своїх манер, але ще й тому, що був, на старовинний лад, пригвинчений до підлоги, немовби якийсь архаїчний ЕНІАК. Повинно бути, я не зумів приховати подиву при вигляді його залізних ніжок, тому що він зі сміхом сказав:
- Бачте, я так захопився своєю роботою, своїми пацієнтами, що зовсім не відчуваю потреби виходити з клініки!
Знаючи, наскільки чутливі психіатри до всього, що пов'язано з їх спеціальністю, і як їх коробить ставлення до неї звичайної людини, що дошукується якихось екзотичних жахів в психічні відхилення, я виклав своє прохання вельми обережно. Доктор відкашлявся, задумався на хвилину, додав напруги у себе на анодах і сказав:
- Якщо вам неодмінно хочеться. але боюся, ви будете розчаровані. Буяльних роботів тепер уже немає, пан Тихий, все це давно минуло. Ми застосовуємо сучасну терапію. Методи минулого століття - перепайка нервової мережі для усунення неврастенії, випрямлячі та інші знаряддя тортур відносяться вже до історії медицини. Гм. як би вам краще це продемонструвати? Знаєте що, прогуляйтеся-ка просто по парку і самі познайомтеся з нашими пацієнтами. Це особи вельми делікатні і культурні. Сподіваюся, будь-яка - е. гм. - антипатія, безпричинний страх при вигляді дрібних відхилень від норми вам чужі.
Я запевнив його, що так воно і є. Вліпердіус вибачився, що не може, на жаль, супроводжувати мене, показав мені дорогу і попросив зайти до нього на зворотному шляху.
Я спустився по сходах, минув широку веранду і опинився на посипаною гравієм майданчику. Навколо простягався парк з безліччю квіткових клумб і витончених пальм. У ставку плавала зграйка лебедів; одні пацієнти годували їх, інші грали на різнокольорових лавках в шахи і мирно розмовляли. Я повільно йшов по доріжці; раптом хтось гукнув мене по імені. Обернувшись, я опинився віч-на-віч з абсолютно невідомим мені індивідуумом.
- Тихий! Це ви. - повторив незнайомий суб'єкт, подаючи мені руку. Я потиснув її, марно намагаючись пригадати, хто б це міг бути.
- Бачу, не впізнаєте. Я проляпса. служив в "Космічному альманасі".
- Ах, так! Вибачте, - пробурмотів я.
Так, звичайно, це був проляпса, той самий поважний лінотип, що набирав майже всі мої книги. Я його цінував за безвідмовність в роботі. Він дружньо взяв мене під руку, і ми пішли по тінистій алеї. Гра світла і тіні оживляла привітне обличчя мого супутника. Я не помітив у ньому рішуче ніяких відхилень. Але коли ми дійшли до невеликої альтанки і сіли на кам'яну лаву, він, перейшовши на довірчий шепіт, запитав:
- Але що ви тут, власне, робите. Або вас теж підмінили.
- Бачте, я тут з власної волі, тому що.