Сам поет-самоучка, С. надзвичайно співчутливо ставився до таких же, як і він, самородка, що гинуть під вагою несприятливих житейських умов. Щоб підняти в них дух і віру в себе, він через публікацію закликає їх об'єднатися і видати свою збірку, збірник виключно поетів-самоучок. Цілий ряд їх відгукнулося на заклик С. і він організував гурток, до якого увійшли Тарусин, Кондратьєв, Дерунов, банкрутства, Григор'єв, Радіенов, Козирєв (вихованець С.) і ін. Гурток, повний пожвавлення, енергії і обміну думок, в 1872 р . випустив свій перший альманах «Світанок». Це було найкращим часом С. В цей же період він написав ряд билин, сказань і поем: «Садко» ( «Укр. Євр.", 1872), «Богатирська дружина», «Василько», «Канут Великий», «Страта Стеньки Разіна »,« Правеж »,« Удалий », - і багато простих образних, повних тепла і свіжості віршів для дітей (друкувалися в« Дитячому Читання »,« Сім'ї і Школі »,« Виховання і Навчанні »,« Збірниках »А. Н . Якобі та ін.).
На творчість С. незабутню печатку наклала його власне життя, повна горя, поневірянь і страждань. У своїх простих відчутих віршах він правдиво висловив все те, що він пережив і вистраждав, і не тільки він, але тисячі і десятки тисяч дітей народу. Як його страждання є не тільки особистими, йому одному властивими, а характеризують цілі народні верстви, так і його творчість відображає почуття не тільки його самого, а й багатьох пасинків життя, що борються з гнітючими умовами життя і в цій боротьбі знемагають. Область життєвих негараздів і страждань є лейтмотивом у творах С. і тільки в цій області він залишається самим собою - справжнім, безпосереднім ліриком: з глибоким почуттям і непідробною щирістю оплакує він важку селянську долю, сумує за загиблими в життєвій боротьбі силах, про принижених і ображених , мучиться людським безсиллям взагалі і своїм зокрема. Поза цим же він часто впадає в риторику, перестає бути самим собою і виявляє явні сліди наслідування Кольцову, Некрасову, Нікітіну, Михайлову-Шеллер. Прекрасно вдаються С. також і невеликі картинки природи (вірш. «На березі», «На дорозі», «В повітрі змовкає», «Навесні», «На одрі», «На чужині», «Вночі», «Від дерев тіні »,« Сон і пробудження »,« Пам'ятаєш: були роки »,« Біля могили матері »і ін.). Характер своєї творчості сам С. визначає в наступному Восьмивірш:
Мені діставалися нелегко
Моїй душі хворі звуки,
Страждав я серцем глибоко,
Коли складалася пісня борошна.
Я в пісні жив не головою,
A жив скорботних душею, -
І тому мій стогін хворої
Звучить важкою тугою.
Ще яскравіше проявляється, може бути, ця самохарактеристика в іншому вірші, де поет говорить: «. Сумні пісні мої, як осінні дні: звуки їх - шум дощу, за вікном вітру виття. Те ридання душі, стогони грудей хворий ».
У 1875 р вийшло 2-е видання «Збірника віршів» С. досить швидко що розійшовся. Про С. заговорила друк, якщо і не завжди співчутливо, то у всякому разі цілком серйозно, як про незаперечний талант, а «Товариство любителів російської словесності в Москві» обрало його в свої члени.
Вірші С. витримали 4 видання. Найкраще з них останнім (М. 1885 г.), при якому вміщено і докладний біографічний нарис життя С. написаний його другом, Н. А. Соловйовим-Несмелова.