Австралія - країна дорожніх поїздів (Road Trains). В австралійській глибинці, де на сотні кілометрів навколо вам зустрінеться лише пара-друга скотарських ферм, або «станцій», як їх там називають, автопоїзда - життєва необхідність. Адже для того щоб доставити свій товар за призначенням залізничним складом, власнику, наприклад, вівчарської станції довелося б добиратися зі своїм живим вантажем до найближчої залізниці сотні кілометрів.
Автопоїзда - потужні тягачі, за якими тягнеться по два, три (а часом і більше) величезних причепа, здатні за лічені дні перетнути Зелений континент, поєднуючи штати і території країни.
Сучасні автопоїзда, що давно стали тут господарями доріг, цілком комфортабельні. У більшості водіїв в кабіні є кондиціонер (що не так уже й погано в сорокаградусну спеку), маленький холодильник і спальне місце. Життя за кермом примітивно зводиться до трьох речей: їсти, спати і крутити баранку. В дорозі діє лише одне головне правило: якомога менше спати, як можна швидше прибути в пункт призначення. «Єдине, що тебе хвилює, - хоч як мене заснути за кермом», - говорить Ієн Конвей, якому чимало довелося їздити по Австралії в кабіні вантажівки.
Репутацію обителі шосейних гігантів в Австралії заслужив округ Північна Територія. Життя тут практично повністю залежить від величезних автодорожніх складів, які здатні перевозити по 115 т вантажу. Якщо пощастить, в цій частині країни можна зустріти «диплодоків» автомобільного світу - автопоїзда, що складаються з семи причепів, в яких можна перевозити до 190 т вантажу.
Одне з останніх нововведень - програма Coffee Brake - Stay Awake! ( «Роби перерву на каву та не спи!»). Тепер у кожного водія завжди під рукою карта, на якій вказані всі заправні станції і придорожні закусочні на шляху проходження автопоїзда, де водія чекає безкоштовна чашка кави. Інша прикмета місцевих доріг - час від часу на узбіччі можна побачити спеціальну навантажувальну рампу з укладеними на ній «стопкою» порожніми причепами. Такі рампи - звичайне явище на великих дорогах, ну а в глибинці їх часто замінює проста насип із землі або гравію. На узбіччі шосе також частенько можна побачити самотньо стоять порожні причепи. Такий трейлер чекає, коли його знову підчеплять до вантажівки на зворотному шляху, а поки що не варто за нього хвилюватися, ніхто його не пожене і не вкраде.
Коротка зупинка, і знову в дорогу. Реве стартер, що працює на стисненому повітрі, кабіна вантажівки Kenworth, безперечного господаря австралійських пустель, здригається, мотор видає таке гарчання, що здається, ось-ось лопнуть барабанні перетинки. Вантажівка рушає з місця і ховається в клубах червоного пилу, знову намотуючи кілометр за кілометром пустельну нескінченну дорогу.
Найчастіше на дорогах можна побачити американські вантажівки фірми Kenworth, які безсумнівно є лідером австралійського ринку. У цих вантажівок є лише один серйозний конкурент - це Мack - також американська фірма, яка вже більше сорока років обслуговує австралійський ринок. У той же час тут можна побачити на дорогах і багато інших марки, такі як Ford, канадська Western Star, європейські Volvo, Scania, Renault і деякі інші. Однак їх частка на австралійському ринку вантажних автомобілів невелика. Постійна серйозна конкуренція спостерігається лише між Kenworth і Мack. «Це все одно що порівнювати Сідней і Мельбурн, які без кінця змагаються між собою», - зауважує Ієн на моє запитання, яка марка більш популярна в Австралії.
А взагалі, австралійські тягачі відрізняються від всіх інших у світі, навіть якщо у них одна і та ж марка. Тутешні Kenworth і Мack - місцевої конструкції і складання. «Американці» просто не пристосовані до роботи в австралійському режимі, розраховані на інші навантаження і довго тут не протягнули б. Крім того що австралійські тягачі Mack і Kenworth відрізняються від американських прабатьків «правим» кермом, вони комплектуються найбільш потужними двигунами (як правило, від 450 к.с.), мають зміцнену раму. Оскільки тягачі зазвичай їздять відразу з декількома причепами, у них також подвійну кількість резервуарів для стисненого повітря, який необхідний для роботи гальмівної системи тягача та причепів. Та й коштують австралійські тягачі дорожче всіх інших у світі.
Білі відбивачі, встановлені в ряд у верхній частині лобового скла, добре видно в темряві. Водій зустрічного автомобіля здалеку розуміє, що за чудовисько до нього наближається. Він знає: краще при такій зустрічі зменшити швидкість і притиснутися до узбіччя, інакше його може просто здути з дороги потоком повітря. Відчуття ще гостріше, якщо ви зважитеся на обгін такого автодорожнього поїзда. Це досить ризикований маневр, так як машину, відповідно до законів аеродинаміки, починає притискати до борту автопоїзда. Мабуть, найнебезпечніше захід - це обгін знаменитого потрійного причепа, символу доріг Північної Території. Автопоїзд, довжина якого становить не менше 52 м, рухається зі швидкістю 100-110 км / год. Додайте до цього 75 м - щоб встигнути «виринути» через мчить автопоїзда, і ще 75 м - з таким запасом треба повернутися на дорогу попереду автотранспорту. Уряд Північної Території в своїх рекомендаціях для туристів відзначає: перш ніж починати обгін автопоїзда, який рухається зі швидкістю 100 км / год, водій повинен бути абсолютно упевнений в тому, що дорога попереду вільна не менше ніж на кілометр.
Іноді трапляється нагнати негабаритний, суперогромний вантажний транспорт. Він завжди рухається в супроводі ескорту, машини якого також обладнані рацією. Водій машини супроводу, з якої ви порівнялися, переговоривши з йдуть далеко попереду учасниками каравану і переконавшись в безпеці маневру, дасть вам сигнал починати обгін. Інакше неможливо без ризику для життя обігнати цей величезний неповороткий караван. Що ви цінуєте в своїй роботі найбільше? На це питання більшість водіїв дадуть не замислюючись: «Звичайно ж, свободу!» Кінгслі Форман з Аделаїди, який чверть століття віддав цій роботі, висловився ясніше всіх: «Я звик покладатися лише на себе одного і понад усе ціную власну свободу. І пишаюся тим, що я австралієць ». Чи можна вважати це викликом, кинутим американському президенту? Не думаю, що це хвилює героїв сьогоднішньої розповіді. Тому що поняття свободи для людини, що сидить в кабіні потужного автопоїзда, з утробним риком рассекающего простори Зеленого континенту зі швидкістю більше 100 км / год, неймовірно далеко від того почуття самотності, яке відчуває людина, що сидить в самому комфортабельному з кабінетів світу.
