Байрон йшов до Антуану, не знаючи про цю здатність і не маючи конкретного плану. Єдине, на що Кейтаро сподівався, - це ефект несподіванки. Чоловік бачив так багато повалених Антуаном ворогів, що вже не плекав ілюзій. При всій своїй силі і підготовці жоден з Кейтаро не зміг би змагатися з таким древнім і могутнім істотою у відкритому бою.
Так, Байрон збирався напасти зі спини. Так, це безчесно. Але що значить честь, коли на кону життя його єдиною сестри?
Байрон безшумно увійшов і зачинив за собою двері. Чоловік знав, що не справив жодного звуку, і все ж, обернувшись, зустрівся поглядом з почервонілими від божевілля очима Антуана.
Здригнувшись від несподіванки, Байрон спробував придумати причину свого візиту:
Але древній вампір перебив його, дивлячись порожнім, уважним поглядом:
- Не намагайся брехати, я прочитав твої думки.
Кейтаро застиг як укопаний. Він і не підозрював, що таке можливо. А раптом це просто якась перевірка?
- Це не перевірка, Байрон, - краєчком губ посміхнувся Антуан.
Погляд вампіра при цьому залишився таким же порожнім. Це зробило його посмішку схожою на загрозливий оскал. І Кейтаро дійсно відчув страх. Чи не через те, що зараз помре. До цього він якраз ставився спокійно. Рано чи пізно похмурий жнець з сивим волоссям, заплетеним в косу, прийде за ним. Байрон злякався за сестру. Що тепер буде з Селіей? Може, Ламонт дізнається про провал спроби замаху і відпустить її?
- Ламонт вб'є твою сестру заради сміху, навіть не вип'є, - спокійно відповів на його непроізнесенний питання Антуан.
Байрон важко прихилився до стіни. Можна було спробувати виправдатися, зробити відчайдушну спробу напасти, але ... Це було і нерозумно, і марно. Якщо подивитися правді в очі, цей древній вампір може в кілька рухів вирвати Кейтаро спинний мозок. І буде правий. Адже Байрон уклав з ним договір, взяв на себе зобов'язання зберігати його життя. А сьогодні прийшов, щоб зрадити надану йому довіру і з власної волі порушити своє слово. Чи не виконати умови договору - ганьба для будь-якого Кейтаро. Байрон відчував неймовірний сором і огида до себе, поки йшов сюди по палацовим коридорах. І ці відчуття зросли в багато разів, коштувало побачити обличчя Антуана. А після його слів з'явилося і почуття провини.
Кейтаро повільно сповз по стіні на підлогу і сіл, обхопивши голову руками. Він був винен. Винен перед Селіей за те, що привіз сюди, винен перед Антуаном, тому що зрадив його довіру. Мимоволі з'явилися думки: "Як я міг це допустити? Чому не передбачив і не запобіг?"
А ще Байрон відчував біль. Чи не фізичну, немає. Коли болить тіло, можна потерпіти і забути. Те, що відчував Кейтаро, було набагато сильніше, і від цього не позбутися, випивши мікстуру або настій. Селія, його мила Селія була головним у житті. І Байрон не вберіг її через власну дурість.
Кейтаро був так поглинений своїми переживаннями, що не відразу зрозумів, що вампір з ним говорить:
- ... любов, сім'я. Ви розумні, Кейтаро. - Голос Антуана раптом став надзвичайно втомленим. - Ви знаєте, що насправді важливо.
Найстаріший у всьому Матенхейме вампір сів навпочіпки і подивився на Байрона карими очима, в яких не було ні краплі божевілля, але застигла невимовний біль.
- Ви шануєте борг, але сім'я понад усе. Я був дурний, я думав, що зобов'язання правителя перед підданими важливіше, ніж зобов'язання батька перед сином. Мій рідний Вальмонт ... Адже він клявся, що не винен, благав йому повірити. Але я, як і ти, дозволив Ламонту себе заплутати. Стратив сина як ганебного зрадника.
Він замовк, немов заново переживаючи ті події. Кілька секунд потому Антуан сів на підлогу і розстебнув комір камзола, ніби йому не було чим дихати. Хоч вампіри і не дихають, але почуття, що на шиї затягнута зашморг, його не покидало. Антуан століттями жив з величезним вантажем на шиї. Зараз він вперше з кимось говорив про це. Раніше сама думка про таку розмову могла викликати у нього напад дикого реготу. Але сьогодні Антуан побачив в серце молодого Кейтаро той же, що стільки років носив у своєму. І зрозумів одну річ. Душевний біль - це душевний біль. Вона не може бути сильнішим чи слабшим в залежності від того, кого ти втратив. Не може стати гостріше за давністю років. І не може відчуватися інакше через расу.
Єдине, що було у Кейтаро, - це можливість врятувати сестру. Можливість, яку Антуан сам відкинув. Через гордині і манії переслідування, через те, що Ламонту він повірив більше, ніж рідного сина.
- Я любив свого сина. - Слова, важкі, як весь світ Матенхейм, ледь злітали з його губ, проте Антуан змушував себе говорити. - Але думав, що влада люблю більше. Ламонт переконав мене ...
Він затнувся. Зараз вперше за кілька сотень років Антуан вирішив розповісти правду ще одній живій істоті. Значить, потрібно сказати дійсно правду.
- Ні, - він змусив себе продовжувати, - я дозволив Ламонту переконати себе, радий був повірити в цю брехню. Влада, Байрон. Я пішов на це, щоб зберегти свою владу ... це було єдино важливим ...
Від кам'яної стіни відбився важке зітхання.
- Я прийшов до Вальмонт в темницю напередодні страти. Син сказав, що не зраджував мене і любить незважаючи ні на що. Він говорив це все час, поки його катували, і поклявся мені в цьому ім'ям своєї матері.
Антуан прикрив очі. Якби він умів, то заплакав би від каяття й сорому. Але вампіри не можуть плакати. Тому, трохи впоравшись з почуттями, старий вампір з пораненою душею продовжив:
- Я плюнув йому в обличчя ... обізвав нікчемним, невдячним брехуном, сказав, що ненавиджу його і проклинаю день, коли він народився на світ.
Антуан замовк, опустивши голову. Коли він знову подивився на Байрона, очі у нього знову стали червоними. Але Кейтаро НЕ відчував загрози. Тільки ... біль. І скорботу. Зараз він вперше по-справжньому зрозумів свого наймача.
Весь цей час вампір потихеньку згасав, змучений своїм горем і почуттям провини.
Антуан знову заговорив. Тихо, собі під ніс, але Байрон знав, що той звертається саме до нього. Цей сильний духом чоловік потребував когось, хто взяв би його сповідь, хто вислухав би і зміг зрозуміти.
- Мій син помер, думаючи, що я його ненавиджу. І все одно любив до останньої секунди, до останньої краплі крові ... Мій Вальмонт, моє дитя ... моя плоть і кров ... Він не був зрадником ... син любив мене ...
Останні слова Антуан вимовив майже пошепки, і тільки гострий слух дозволив Байрону розрізнити їх. Кейтаро немов відчув всю біль, якої вони були наповнені. У нього вперше в житті з'явилося бажання обійняти і втішити когось крім Селії. Але він придушив цей недоречний порив.
- Байрон ... - несподівано взяв Кейтаро за руку Антуан. - Я не можу більше нести цю ношу ... Я втомився ... Я хочу зустрінься зі своїм сином ... А ти ще можеш врятувати свою сестру ...
Байрон кілька миттєвостей оторопіло дивився на вампіра, а потім висмикнув руку, немов її окропом обдало.
- Ви що, хочете накласти на себе руки моїми руками? - Йому здавалося, що він обурено кричить. Насправді його голос прозвучав трохи голосніше шепоту. - Ні-ні ... так не можна ... Я на це не піду ...
Гордість і честь Кейтаро не дозволяли йому так вчинити. Але Антуан за більш ніж шість тисяч років життя навчився переконувати.
- Ти вже забув, що від цього залежить життя твоєї сестри? - Він знизив голос, змушуючи Кейтаро вслухатися. - Якщо ти цього не зробиш, вона помре або, що ще гірше, залишиться жити в якості іграшки Ламонта.
- Але ви ... - спробував заперечити Байрон.
- А я втомився, мої біль і вина і так повільно зводять мене в могилу. Я знаю, що я божевільний, і зараз вперше за багато століть бачу все ясно. Байрон, не хочеш зробити це для сестри, зроби для мене.
Байрон мовчав. Розум визнавав правоту вампіра, честь волала про те, наскільки це все неправильно, серце обливалося кров'ю, борг ... змушував його розриватися між зобов'язаннями перед сестрою і Антуаном. Адже коли Байрон брав на себе зобов'язання зберігати спокій правителя Гунар, він з доброї волі погодився зберігати його від усіх, навіть від нього самого, і, присягаючи на вірність, обіцяв пожертвувати всім.
- Це твій останній борг переді мною, Байрон, - прочитав його думки Антуан. - Якщо ти цього не зробиш, значить, не виконаєш своїх зобов'язань.
Бачачи, що Кейтаро ще вагається, вампір додав:
- Я сам вибирав, який буде моє життя. Тепер з поваги дозволь мені самому вибрати смерть.
На відміну від Антуана Байрон міг плакати. Але вважав за краще цього не робити. Зараз йому коштувало великих зусиль стриматися. Кейтаро схилявся перед силою духу архівампіра, глибоко поважав його за цю жертву і відчував величезну подяку. Кейтаро встав з підлоги і міцніше перехопив рукоять меча, готуючись нанести удар.
Антуан опустився на одне коліно.