В даний час під біорізноманіттям розуміють всі види рослин, тварин, мікроорганізмів, а також екосистеми і екологічні процеси, частиною яких вони є.
Кількісні оцінки біорізноманіття засновані на використанні різних показників: від простого числа видів в співтоваристві до розрахунків різних залежностей і індексів на основі математико-статистичних підходів. При цьому обов'язково враховується часовий чинник, оскільки біорізноманіття може бути оцінений тільки в певний момент часу. Велику популярність отримали показники різноманітності, які відображають не тільки загальне число видів, але і особливості складу біоценозів.
Індикатором біорізноманіття на глобальному рівні вважають співвідношення площ територій природних комплексів, в різного ступеня схильних до антропогенному впливу і охоронюваних державою.
Біорізноманіття є основою життя на Землі, одним з найважливіших життєвих ресурсів, його вважають головним чинником, що визначає стійкість біогеохімічних циклів речовини і енергії в біосфері. Причинно-наслідкові зв'язки між багатьма видами відіграють велику роль в круговороті речовини і потоках енергії в компонентах екосистем, які безпосередньо пов'язані з людиною. Так, наприклад, тварини - фільтратори і детритофаги, які не використовуються людиною в їжу, вносять істотний внесок в кругообіг біогенних елементів (зокрема, фосфору). Таким чином, навіть види організмів, які не входять до харчовий ланцюг людини, можуть бути йому корисними, хоча і приносять користь непрямим шляхом.
Багато видів зіграли головну роль в становленні клімату на Землі і продовжують бути потужним стабілізуючим фактором щодо клімату.
Еволюційні процеси, що відбувалися в різні геологічні періоди, привели до істотних змін видового складу мешканців Землі. Близько 65 млн. Років тому в кінці крейдяного періоду зникло багато видів, особливо птахів і ссавців, повністю вимерли динозаври. Пізніше біологічні ресурси втрачалися швидше, причому, на відміну від великого вимирання крейдяного періоду, викликаного швидше за все природними явищами, втрата видів зараз відбувається внаслідок діяльності людини. На думку експертів, в найближчі 20 год 30 років під серйозною загрозою зникнення буде знаходитися зразкова 25% всіх видів Землі.
Все більше уваги приділяється диким видам рослин і тварин як біотичної складової природних екосистем. Деякі види, що послужили базовими при селекції для штучного відбору (наприклад, кінь, корова), вже не існують в природі. Деякі з предків домашніх тварин (свиня, кішка, собака) мешкають в природі, до сих пір. Між дикими видами і домашніми формами в певних умовах відбувається успішна гібридизація з утворенням плідного потомства. Відомі приклади гібридів вовка і собаки, кабана і свині, лісової і степової кішок і домашньої кішки. Для Європи і для Росії, зокрема, ця проблема виключно актуальна.
Біологічні ресурси є джерелом сировини для промисловості, від яких залежить національна економіка. Деякі види: є життєво необхідними; так, люди використовують в їжу близько 7000 видів рослин, але 90% світового продовольства створюється за рахунок! всього 20 видів, а з них 3 види (пшениця, кукурудза і рис) покривають! більше половини всіх потреб.
- втрата середовища проживання, фрагментація і модифікація;
- надмірна експлуатація ресурсів:
- забруднення навколишнього середовища;
- витіснення природних видів інтродукованих екзотичними видами.
У всіх випадках це причини антропогенного характеру. Основною причиною в контексті втрати місця існування вважають обезлесивание в тропіках. За деякими оцінками щороку гинуть тропічні ліси на площі 11,1 млн. Га. Скорочення ж 70% тропічних лісів веде не тільки до зникнення тих видів, які мешкали на знищених ділянках лісу, а й до скорочення до 30% чисельності видів, що мешкають на сусідніх ділянках. Великі наземні тварини (наприклад, африканський слон) знаходяться під загрозою зникнення внаслідок надмірного антропогенного навантаження на зони природного проживання.
Багато видів, особливо морські, зникають в результаті промислового видобутку.
Велику небезпеку антропогенного впливу на навколишнє середовище представляє її забруднення, особливо токсичними хімічними речовинами і ксенобіотиками. Дуже чутливі до змін у навколишньому середовищі земноводні, так як через унікальної структури шкірного покриву вони швидше реагують на забруднення, ультрафіолетове випромінювання та інші фактори. Багато земноводні вже зникли, що є вельми серйозним сигналом погіршення екологічної обстановки.
Можливі зміни клімату внаслідок викиду в атмосферу парникових газів (глобальне потепління) за прогнозами фахівців можуть призвести до зміни видового складу багатьох екосистем на Землі, так як кількість одних видів зменшиться, а інших зросте. Є припущення, зокрема, про збільшення чисельності збудників ряду захворювань і їх переносників (проміжних господарів).
Втрата видового різноманіття як життєвого ресурсу може призвести до серйозних глобальних наслідків, так як загрожує благополуччю людини і навіть самому його існуванню на Землі. Стійкість екосистем може бути порушена при зменшенні біорізноманіття; види, які в даний момент не є домінуючими, можуть стати домінантами при зміні умов середовища. Поки не можна передбачити, як відіб'ється на функціонуванні екосистеми втрата біорізноманіття, але фахівці припускають, що навряд чи такі втрати будуть сприятливими.
Розробляються такі заходи по збереженню біорізноманіття та його сталому використанню:
1) захист особливого середовища існування - створення національних парків, біосферних заповідників та інших охоронних зон;
2) захист окремих видів або груп організмів від надмірної експлуатації;
3) збереження видів у вигляді генофонду в ботанічних садах або банках;
4) зниження рівня забруднень навколишнього середовища.
Поки не ясно, чи виявиться Конвенція з біорізноманіття, прийнята 153 державами, ефективною. Доводиться поки констатувати, що процес втрати видів триває в глобальному масштабі.
За матеріалами дослідницьких робіт учнів МОУ СЗШ №57 Воронежа