Життя Девіда Копперфілда, розказане їм самим
Девід Копперфілд народився наполовину сиротою - через півроку після смерті свого батька. Сталося так, що при його появі на світ була присутня тітка його батька, міс Бетсі Тротвуд - її брак був такий невдалий, що вона стала чоловіконенависницею, повернулася до дівочого прізвища і поселилася в глушині. До одруження племінника вона дуже любила його, але примирилася з його вибором і приїхала познайомитися з його дружиною лише через півроку після його смерті. Міс Бетсі висловила бажання стати хресною матір'ю новонародженої дівчинки (їй хотілося, щоб народилася неодмінно дівчинка), попросила назвати її Бетсі Тротвуд Копперфілд і намірилася «як слід виховати її», оберігаючи від усіх можливих помилок. Дізнавшись же, що народився хлопчик, вона була настільки розчарована, що не попрощавшись, покинула будинок свого племінника назавжди.
У дитинстві Девід оточений турботами і любов'ю матері і няні Пегготи. Але його мати виходить заміж вдруге.
На час медового місяця Девіда з нянею відправляють в Ярмут, погостювати у брата Пегготи. Так він вперше опиняється в гостинному домі-баркасі і знайомиться з його мешканцями: містером Пегготи, його племінником Хемом, його племінницею Емлі (Девід по-дитячому закохується в неї) і вдовою його компаньйона місіс Гаммідж.
Настають різдвяні канікули, і Девід їде додому, ще не знаючи, що цю його зустрічі з матір'ю судилося стати останньою: скоро вона вмирає, вмирає і новонароджений брат Девіда. Після смерті матері Девід вже не повертається в школу: містер Мардстон пояснює йому, що освіта коштує грошей і таким, як Девід Копперфілд, воно не стане в нагоді, бо їм пора заробляти собі на життя. Хлопчик гостро відчуває свою занедбаність: Мардстони розрахували Пегготи, а добра няня - єдина у світі людина, яка любить його. Пегготи повертається в Ярмут і виходить заміж за візника Баркіса; але перед тим, як розлучитися, вона впросила Мардстон відпустити Девіда погостювати в Ярмуті, і він знову потрапляє в будинок-баркас на березі моря, де все співчувають йому і все до нього добрі - останній ковток любові перед тяжкими випробуваннями.
Мардстон відсилає Девіда в Лондон працювати в торговому домі «Мардстон і Грінбі». Так в десять років Девід вступає в самостійне життя - тобто стає рабом фірми. Разом з іншими хлопчиками, вічно голодний, він цілими днями миє пляшки, відчуваючи, як поступово забуває шкільну премудрість і жахаючись при думці про те, що його може побачити хто-небудь з колишнього життя. Його страждання сильні і глибокі, але він не скаржиться.
Девід дуже прив'язується до сім'ї господаря своєї квартири містера Микобера, легковажного невдахи, постійно осідає кредиторами і що живе у вічній надії на те, що коли-небудь «щастя нам посміхнеться». Місіс Микобер, легко впадає в істерику і так же легко тішиться, раз у раз просить Девіда знести в заклад то срібну ложку, то щипчики для цукру. Але і з Мікобери доводиться розлучитися: вони потрапляють в боргову в'язницю, а після звільнення вирушають шукати щастя в Плімут. Девід, у якого не залишається в цьому місті жодного близької людини, твердо вирішує бігти до бабусі Тротвуд. У листі він запитує у Пегготи, де живе його бабуся, і просить прислати йому в борг пів гінеї. Отримавши гроші і вельми невизначений відповідь, що міс Тротвуд живе «десь близько Дувра», Девід збирає свої речі в скриньку і відправляється до станції поштових карет; по дорозі його грабують, і, вже без скриньки і без грошей, він відправляється в шлях пішки. Він ночує під відкритим небом і продає куртку і жилет, щоб купити хліба, він піддається безлічі небезпек - і на шостий день, голодний і брудний, з розбитими ногами, приходить в Дувр. Щасливо знайшовши будинок бабусі, ридаючи, він розповідає свою історію і просить заступництва. Бабуся пише Мардстонам і обіцяє дати остаточну відповідь після розмови з ними, а поки Девіда миють, годують обідом і укладають в справжню чисту постіль.
Поговоривши з Мардстон і зрозумівши всю міру їх угрюмство, грубості і жадібності (користуючись тим, що мати Девіда, яку вони звели в могилу, що не обмовила в заповіті частку Девіда, вони заволоділи всім «її майном, не перейдете до йому ні пенса), бабуся вирішує стати офіційним опікуном Девіда.
Нарешті Девід повертається до нормального життя. Бабуся його хоча і дивакуватий, але дуже і дуже добра, причому не тільки до свого внучатого племінника. У будинку у неї живе тихий божевільний містер Дік, якого вона врятувала від Бедламу. Девід починає вчитися в школі доктора Стронга в Кентербері; оскільки місць в пансіоні при школі вже немає, бабуся з вдячністю приймає пропозицію свого юриста містера Уікфілда поселити хлопчика у нього. Після смерті дружини містер Уікфілд, заливаючи горе, став живити непомірне пристрасть до портвейну; єдине світло його життя - дочка Агнес, ровесниця Девіда. Для Девіда вона також стала добрим ангелом. У юридичній конторі містера Уікфілда служить Урія Хіп - огидний тип, рудий, що звивається всім тілом, з незачиненими червоними, без вій, очима, з вічно холодними і вологими руками, до кожної своєї фразі, догідливо додає: «ми люди маленькі, смиренні».
Школа доктора Стронга виявляється повною протилежністю школі містера Крікла. Девід успішно навчається, і щасливі шкільні роки, зігріті любов'ю бабусі, містера Діка, доброго ангела Агнес, пролітають миттєво.
Після закінчення школи бабуся пропонує Девіду з'їздити в Лондон, відвідати Пегготи і, відпочивши, вибрати собі справу до душі; Девід вирушає подорожувати. У Лондоні він зустрічає Стірфорда, з яким навчався в Селем Хаузе. Стірфорд запрошує його погостювати у своєї матері, і Девід приймає запрошення. У свою чергу, Девід запрошує Стірфорда поїхати з ним в Ярмут.
Вони приходять в будинок-баркас у момент заручин Емлі і Хема, Емлі виросла і розцвіла, жінки всієї округи ненавидять її за красу і вміння одягатися зі смаком; вона працює швачкою. Девід живе в будиночку своєї няні, Стірфорд в трактирі; Девід цілими днями бродить по кладовищу навколо рідних могил, Стірфорд ходить в море, влаштовує гулянки для моряків і чарує все населення узбережжя, «спонукуваний неусвідомленим прагненням панувати, підсвідомої потребою підкорювати, завойовувати навіть те, що не має для нього ніякої ціни». Як покається Девід, що привіз його сюди!
Стірфорд спокушає Емлі, і напередодні весілля вона тікає з ним, «щоб повернутися леді або зовсім не повернутися». Серце Хема розбите, він жадає забутися в роботі, містер Пегготи відправляється шукати Емлі по світу, і в будинку-баркасі залишається одна лише місіс Гаммідж - щоб у віконці завжди горіло світло, на випадок, якщо Емлі повернеться. Довгі роки про неї немає ніяких звісток, нарешті Девід дізнається, що в Італії Емлі втекла від Стірфорда, коли той, втомившись нею, запропонував їй вийти заміж за свого слугу.
Бабуся пропонує Девіду обрати кар'єру юриста - проктора в Докторі Коммонс. Девід погоджується, бабуся вносить тисячу фунтів за його навчання, влаштовує його побут і повертається в Дувр.
Починається самостійне життя Девіда в Лондоні. Він радий знову зустріти Томмі Тредлса, свого друга по Селем Хаузу, який теж працює на юридичному поприщі, але, будучи бідний, заробляє собі на життя і навчання самостійно. Тредлс заручений і з жаром розповідає Девіду про свою Софі. Девід теж закоханий - у Дору, дочка містера Спенлоу, власника фірми, де він навчається. Друзям є про що поговорити. Незважаючи на те що життя його не балує, Тредлс дивно добродушний. З'ясовується, що господарі його квартири - дружини Мікобери; вони, зазвичай, обплутані боргами. Девід радий відновити знайомство; Тредлс і Мікобери складають коло його спілкування, поки Мікобери не потрапляють в Кентербері - під тиском обставин і окрилені надією, що «щастя їм посміхнулося»: містер Микобер отримав роботу в конторі «Уікфілд і Хіп».
Урія Хіп, вміло граючи на слабкості містера Уікфілда, став його компаньйоном і поступово прибирає контору до рук. Він навмисне заплутує рахунки і безсовісно грабує фірму і її клієнтів, згуртовуючи містера Уікфілда і вселяючи йому переконання, що причина тяжкого стану справ - його пияцтво. Він поселяється в будинку містера Уікфілда і домагається Агнес. А Микобер, повністю від нього залежить, найнятий допомагати йому в його брудній справі.
Одна з жертв Урії Хіпа - бабуся Девіда. Вона спустошена з містером Діком і з усіма пожитками вона приїжджає в Лондон, здавши свій будинок в Дуврі, щоб прогодуватися. Девід нітрохи не збентежений цією звісткою; він надходить працювати секретарем до лікаря Стронгу, який відійшов від справ і оселився в Лондоні (йому порекомендувала це місце добрий ангел Агнес); крім того, вивчає стенографію. Бабуся веде їх господарство так, що Девіду здається, ніби він став не біднішими, а багатші; містер Дік заробляє листуванням паперів. Оволодівши ж стенографією, Девід починає дуже непогано заробляти в якості парламентського репортера.
Дізнавшись про зміну фінансового стану Девіда, містер Спенлоу, батько Дори, відмовляє йому від будинку. Дора теж боїться бідності. Девід невтішний; але коли містер Спенлоу раптово помер, з'ясувалося, що справи його в повному безладі, - Дора, яка тепер живе у тіточок, нітрохи не багатше Девіда. Девіду дозволено відвідувати її; тітоньки Дори чудово порозумілися з бабусею Девіда. Девіда злегка бентежить, що всі ставляться до Доре як до іграшки; але сама вона не має нічого проти. Досягнувши повноліття, Девід одружується. Цей шлюб виявився недовгим: через два роки Дора вмирає, не встигнувши подорослішати.
Тим часом містер Микобер, не в силах брати участь в шахрайствах Урії Хіпа, за допомогою Тредлса викриває його. Добре ім'я містера Уікфілда врятовано, бабусі і іншим клієнтам повернуті стану. Повні подяки, міс Тротвуд і Девід платять за векселями Микобера і позичають цьому славному сімейству грошей: Мікобери теж вирішили їхати до Австралії. Містер Уікфілд ліквідує фірму і йде на спокій; Агнес відкриває школу для дівчаток.
Напередодні відплиття пароплава в Австралію на Ярмутском узбережжі сталася страшна буря - вона забрала життя Хема і Стірфорда.
Після смерті Дори Девід, який став відомим письменником (від журналістики він перейшов до белетристики), вирушає на континент, щоб, працюючи, подолати своє горе. Повернувшись через три роки, він одружується на Агнес, яка, як виявилося, все життя любила його. Бабуся нарешті стала хрещеною матір'ю Бетсі Тротвуд Копперфілд (так звуть одну з її правнук); Пегготи няньчить дітей Девіда; Тредлс також одружений і щасливий. Емігранти чудово влаштувалися в Австралії. Урія Хіп перебуває у в'язниці, керованої містером Криклій.
Таким чином, життя все розставило по своїх місцях.