Перш ніж говорити про феноменальному арабському коні на ім'я Сметанка, необхідно віддати належне його власнику Олексію Орлову, одному з п'яти братів Орлових, широко відомих в російській життя XVIII століття. У 1762 році він зіграв визначну роль в палацовому перевороті, який звів на імператорський престол Катерину II і зробив самого Орлова всесильним вельможею.
Граф Олексій Григорович Орлов (1737-1807) - особистість могутня, суперечлива, різнобічно талановита - значну частину свого довгого життя присвятив кінного справі, або, як тоді говорили, "кінної полювання". Цілеспрямована селекційна діяльність в цій галузі, не кажучи про інші історичні заслуги графа, воістину обезсмертила його ім'я.
Малюнок арабського жеребця по кличці Сметанка
Орлов-кіннозаводчик поставив перед собою дві важкі задачі. Перша з них полягала в тому, щоб вивести універсальну породу верхового коня. Друга була ще складнішою - створити раніше ніколи не існувала рисистої породи, здатну везти жвавої широкої риссю будь-яку віз. Зауважимо принагідно, що до Орлова в російській мові взагалі не було слова 'рисак ".
Вирішити ці завдання можна було тільки в умовах добре обладнаного кінного заводу і, найголовніше, при досить різноманітне і численному кінському складі високої якості, необхідному для успішної селекційної роботи. У 1764 році Катерина II подарувала Олексію Орлову підмосковний маєток - село Острів, в 18 верстах на південь від Москви, неподалік від нинішньої залізничної станції Люберці. Орлов почав створювати в Острові на березі Москви-ріки кінний, або "кінський", як тоді говорили, завод, який в середині 1770-х років став кращим і найбільшим в Росії; саме тут почалося створення знаменитих орловських рисаків. Прототип майбутнього рисака Орлов пророче розгледів в арабському коні. Спочатку граф задумав схрещувати арабських жеребців з кобили неаполітанської і датської порід. Але ці коні, хоча і здатні бігти риссю, не мали потрібної витривалістю і були надмірно важкими. До того ж наявний в розпорядженні графа вибір арабських жеребців залишав бажати кращого. Тим часом Аравія, батьківщина арабських коней, перебувала під владою турецького султана, і доступ до заповітного племінному фонду був для російського селекціонера практично закритий.
Але тут вибухнула російсько-турецька війна 1766-1774 років. Крім операцій на суші, була задумана грандіозна морська експедиція: російський флот повинен був обігнути Європу і напасти на Оттоманську Порту з боку Середземного моря; головне командування над флотом з 1770 по 1774 рік було довірено Олексію Орлову. Проявивши неабиякий флотоводческій талант, він здобув в цій кампанії ряд блискучих перемог, головна з яких - знищення турецького флоту в Чесменський бухті, після чого Олексій Григорович став офіційно іменуватися Орловим-Чесменський. Але, командуючи флотом, Орлов не забував про арабських конях і посилав за ними довірених людей в Єгипет і Сирію.
Всього граф придбав 30 чудових коней і 9 кобил, що коштували йому величезних грошей, хоча деякі були отримані в подарунок (за подарованих коней Орлов, в свою чергу, дарував дорогі хутра). 12 жеребців з 30, включаючи Сметанку, про який йтиметься далі, і 9 кобил були потім наведені в Острів. Решта 18 жеребців - подаровані імператриці і надійшли в казенні кінні заводи. Успіху в придбанні арабських коней сприяло повагу ворога до Орлову за його гуманне ставлення до полонених: після Чесменською перемоги в руках у Орлова виявилося сімейство командував турецьким флотом паші Гасан-бея, і в подяку за швидке повернення сім'ї в цілості й схоронності Гасан-бей, теж мав свій кінний завод, подарував Орлову після закінчення війни першокласних арабських коней. В їх придбанні Орлову сприяли також його союзник, правитель Єгипту Алі-бей, і сам турецький султан. У той час, коли російський флот стояв біля берегів Пелопоннесу, графу стало відомо про те, що з Аравії через Єгипет в султанські стайні Стамбула везуть рідкісної краси кінь, яку до настання світу вкрили на території Греції. Орлов послав на розвідку знаючих людей, і вони коротко доповіли: 'Такого ще не бачено ". Війна вже закінчилася перемогою Росії, і граф став вимагати турецький уряд продати йому цього арабського жеребця. Після тривалих переговорів турки погодилися продати коня Орлову, але за нечувану на ті часи ціну - 60 тисяч рублів. Щоб уявити значення цієї фантастичної суми, досить сказати, що парадна запряжці з восьми коней коштувала всього 2 тисячі.
Угода відбулася в 1775 році. За сріблясто-білу масть (за існуючою нині класифікації вона називається світло-сірої) Орлов дав коню ім'я Сметанний, а пізніше за ним закріпилася ласкава кличка Сметанка. Під цим ім'ям жеребець і увійшов в історію російського коннозаводства. До речі, так само назвали пізніше і єдину дочку Сметанки. Сметанка належав до арабської чистокровної породі і в ньому збереглися перекази як про коня виключно досконалої у всіх відносинах: по красивому типу і ошатному екстер'єру, по жвавості і силі, за характером і "натуральним здібностям". Зростання жеребця в холці був для арабської породи досить високий: 2 аршини і 2,5 вершка, тобто 153,4 см. Жеребець відрізнявся чудовими рухами на всіх аллюрах, включаючи легку, вільну і широку рись. Слід згадати захоплене вислів досвідченого фахівця того часу, ветеринарного лікаря державних кінних заводів Л.М.Евеста про те, що Сметанка був кращої арабської конем з усіх, коли-небудь бачених їм.
Що зберігається нині в московському Музеї конярства портрет жеребця Сметанка, роботи кріпосного художника кінця XVIII століття (імовірно Гавриїла Васильєва) дуже недосконале передає риси екстер'єру цієї унікальної коні. Але до однієї особливості вигляду Сметанки, уловленной доморощеним живописцем, слід поставитися з повною довірою. Ця особливість - незвичайна для арабської коні довжина корпусу порівняно з довжиною кінцівок, що надавало жеребця схожість з упряжной конем. Після смерті Сметанки загадка його подовженого корпусу відкрилася. Виявляється, скелет коня мав один зайвий (19-й) спинний хребець і, відповідно з ним, додаткову пару ребер.
Скелет Сметанки був ретельно препарований, змонтований і в 1777 році поміщений в музей Островського заводу, причому це відбулося на 12 років раніше, ніж Англія почала зберігати скелети своїх знаменитих скакунів (першим був скелет Екліпса, полеглого в 1789 році). Довгий час вважали, що скелет Сметанка загинув в Острові під час Вітчизняної війни 1812 року, але несподівано з'ясувалося, що він зберігався в музеї Хреновского кінного заводу разом зі скелетами інших знаменитих коней ще в 1650-х роках і тільки пізніше був остаточно загублений (можливо, просто викинутий байдужою рукою тупих Хреновскую адміністраторів). Повернемося, однак, до 1775 року. Надіслати виключно цінного Сметанку в Росію морем, як усіх інших придбаних в Туреччині коней, Орлов не наважився і залишив його тимчасово в Греції під надійною охороною. Ледь повернувшись в Росію, граф спорядив за жеребцем експедицію: старшого конюха Івана Никифоровича Кабанова, конюха Степана, двох перекладачів (перекладачів) і півтора десятка солдатів одного з гвардійських полків. З цим конвоєм Сметанка добирався до Росії сушею протягом. півтора року.
Малюнок арабського жеребця по кличці Сметанка
Поступово привчали Сметанку до упряжной роботі: запрягали його в легені дроги, і з поддужние конем, скакати під вершником на рівні дуги поруч з рисаком, - виїжджали на призову доріжку, прокладену уздовж Москви-ріки, Сметанка йшов широкою риссю, немов летів. Але головне призначення видающегостя Сметанки складалося у використанні його як жеребця-виробника з метою створення нових кінських порід. На жаль, від нього встигли отримати лише одну ставку (лошат-одноліток). Сметанка залишив після себе всього чотирьох синів: темно-сірих Фелькерзама, Бовку, Улюбленця, сріблясто-білого Полкан - і одну дочку: ворону з сивиною Сметанку. Всі вони народилися в 1778 році, вже після смерті свого батька.
Ведення заводу в умовах Підмосков'я, з його суворим кліматом, обернулося для Орлова великими втратами: вивідні західноєвропейські і особливо південноазіатські коні на пасовищах часто простуджувалися і гинули; упав і Сметанка, уродженець жаркої Аравії, не витримавши більше однієї зими і пробувши в Острові всього рік з невеликим. Орлову довелося шукати для заводу більш підходяще місце.
Існує, між іншим, і неофіційна, напівлегендарна версія загибелі Сметанки, не підтверджена документально. Вивів його одного разу конюх Степан на водопій, а поруч опинилися молоді кобили. Почав гарячий арабський жеребець турбуватися і вставати на диби. Конюх ж, після міцної випивки напередодні, був не в дусі. Сердито рвонув він за чомбур (привід недоуздка), жеребець перекинувся на спину, вдарився потилицею об кам'яну Водопійному колоду і помер. Конюх же Степан, побоюючись графського гніву, повісився в той же день на горищному сіннику. З п'ятьох дітей Сметанки надалі при виведенні орловської верхової та Орловської рисистої порід використовувалися фактично тільки Фелькерзам (Орлов назвав його на честь знайомого генерала) і Полкан. Фелькерзам I, отриманий від вивідний з Англії чистокровної кобили Мисливської, брав участь, поряд з дітьми від бурого Салтана I, в створенні орловського верхової породи.
Полкан I, народжений від датської кобили Буланов, зіграв основну роль у створенні орловського рисака. Справжнім же родоначальником породи став син Полкан I і сіркою голландської матки №2 - Барс I, онук Сметанка, який народився в 1784 році і який пережив Олексія Орлова. В1875 році найбільший фахівець-гіпологія В.І.Коптев в своєму "похвальні слова графу Олексію Григоровичу Орлову-Чесменського з нагоди столітнього ювілею з часу заснування їм порід рисистих і верхових коней" сказав, що "все майже виробники і матки рисистих коней сходять по родоводів лініях до арабського Сметанки; а рівно його ж потомство через казенне депо покращує маси верхових і селянських коней ".
У цьому ж "похвальні слова" Коптєв коротко сформулював суть селекційної діяльності Орлова зі створення рисистої породи: "Він розсунув спершу кістяк арабського Сметанки широким будовою кісток сухий датської матки, піднявши зростання його при творі Полкан I, від якого і запозичив круте ошатне рух риссю славилися тоді Фрісландскій рисаків. Створені ним рисаки стали походити на витонченого арабського коня, на якого дивляться в збільшувальне скло ".
Коптєв писав: "Визнаючи ідеального арабського коня самостійним, найдосконалішим прототипом коні, граф Олексій Григорович бажав, чи не втрачаючи краси, благородства, сили і енергії, пристосувати його до потреб європейського життя, збільшити обсяг його корпусу, посилити мускулатуру і, нарешті, одягнути його ніжні , витончені члени більш твердої бронею щільних зовнішніх форм проти суворості північного клімату ". Це завдання було блискуче вирішена довголітньої цілеспрямованої селекційною роботою видатного коннозаводчіка А.Г.Орлова-Чесменского, гідного вдячної пам'яті багатьох поколінь російських конярів і любителів коней. Чи не забудеться і Сметанка - легендарний прабатько всесвітньо знаменитих орловських рисаків.