Особливо хотілося б зупинитися на жанрових особливості епопеї Мільтона, також не узгоджуються зі строгими канонами. Як уже зазначалося, в роки революції разом з наростанням у Мільтона антимонархічних настроїв його ставлення до придворної аристократичної культури ставало все більш ворожим. Неприйняття куртуазної епічної поетики і лицарської героїки змусило його відмовитися від початкового задуму написати «Артуріаду» - героїчну поему, що оспівує легендарного короля Артура. У 40-50-х роках поет намагається відшукати новий сюжет, який відповідає його зміненим уявленням про героїчний епос. Такий сюжет він знаходить в Біблії: їм стає релігійний міф про гріхопадіння і вигнання перших людей з Едему.
Нахили описувати війну,
Уславився єдиним досель
Предметом героїчних поем.
Велике мистецтво! - оспівувати
У тягучих нескінченних рядках
Кровопролиття, лицарів рубати
Міфічних в битвах надзвичайних.
Між тим велич доблесних заслуг
Терпіння, мучеництва - ніким
Створюючи «Втрачений рай», Мільтон прагнув розвінчати релігійно-моральні ідеали епічної поезії минулого і з цією метою вводив в поему пародійно-полемічні сцени і ситуації, що мають паралелі як в лицарському, так і в античному епосі: якщо попередники Мільтона, зображуючи сцени грандіозних битв , прославляли мужність і військову доблесть своїх героїв, то в «Втрачений рай» сцена космічного битви покликана виявити не тільки доблесть небесних ратей, скільки лжегероізм бунтівного Сатани, і заодно продемонструвати безглуздий енность і безглуздість затіяної їм війни, як, втім, будь-якої війни, якщо така не пов'язана з ідеєю служіння богу.
Посилаючись на такого роду випади поета проти помилкових, з його точки зору, ідеалів, один із сучасних критиків називає «Втрачений рай» антіепосом. Це визначення, проте, слід визнати невдалим: по-перше, критичний підтекст поеми становить нехай важливу, але не саму істотну його рису; по-друге, Мільтон виступає тут лише проти деяких явищ епічної поезії, а не проти жанру як такого.
Дотримуючись правил, поет не перетворює їх в кайдани. На його думку, відступ від правил в творчості тих, хто глибоко знає мистецтво, є «не порушення кордонів, але збагачення мистецтва». Гомер і Вергілій були для Мільтона не тільки наставниками, а й суперниками, яких він, як епічний поет, прагнув перевершити. Підкреслюючи незвичайність обраного ним сюжету, Мільтон наполягає на тому, що його героїчна пісня оповідає про речі, ще не оспіваних ні в прозі, ні в віршах.
Уже перші критики поета став дорікати йому в тому, що предмет і фабула «Втраченого раю» були скоріше драматичними, ніж епічними. Дж. Драйден стверджував, що обраний Мільтоном сюжет «не є сюжетом героїчної поеми, званої так по праву. Предмет поеми - втрата щастя; розвиток подій в ній не увінчується успіхом на відміну від того, як це відбувається в інших епічних творах ». У XVIII ст. Джозеф Аддісон виступив в «Глядача» з рядом статей про поему Мільтона. Доводячи, що «Втрачений рай» не бідніше «Іліади» та «Енеїди» красотами, властивими епічного жанру, він відзначав, однак, що фабула цього твору більш підходила для трагедії, ніж для епосу.
Так, англійський літературознавець Р.Б. Роллін називає поему Мільтона «енциклопедичної драмою-епопеєю», в якій зустрілися і поєдналися три різновиди драматичного жанру: на думку вченого, «Втрачений рай» включає в себе трагедію Сатани, історичну драму про Бога-сина і пасторальну трагікомедію про Адама і Єву. Створюється враження, що мова в статті Р.Б. Роллін йде не про епічній поемі, але про грандіозну експериментальної п'єсі, в якій деякі закони побудови епосу використані як щось службове і підлегле.
Таке ж враження залишається від знайомства з книгою американського вченого Джона Демарея, який розглядає «Втрачений рай» як театралізоване епос, побудований з ряду тематично взаємопов'язаних драматичних сцен і об'єднує риси ренесансної придворної маски, карнавальної ходи, пророчого релігійного видовища, італійської трагедії зі щасливою кінцівкою, грандіозного континентального театральної вистави.
Відома частка драматизму від початку властива епічного жанру; драматичні епізоди можна виявити вже в найперших, класичних його зразках: недарма Есхіл говорив, що харчувався крихтами від розкішної трапези Гомера. Однак драматизм сюжету і драматична насиченість багатьох сцен в «Втрачений рай» незрівнянно вище, ніж в інших епічних поемах. Є безумовний трагізм у долі Сатани, що прирік себе на вічну, не що обіцяє успіху тяжбу з владикою Всесвіту; трагічна доля Адама і Єви, скуштували заборонений плід і засуджених на земні муки і смерть.
Покладаючи вину за сумна доля героїв на них самих, Мільтон прагнув в художньо переконливій формі намалювати їх характери, зобразити духовну деградацію Сатани і перетворення героїв ідилії в героїв трагедії. Вирішуючи цю задачу, поет нерідко використовував прийоми драми і надавав персонажам виявити себе на сторінках поеми. При цьому він не тільки вводив в тканину розповіді - в повній згоді з законами епосу - діалог і монолог, але надавав їм відверто драматичний характер.
На відміну від риторичної переважно мови персонажів в епосі минулого, багатьом діалогам і монологів «Втраченого раю» властиві виключна напруженість і динамізм; в них виявляються характери персонажів і мотиви їх вчинків; діалог перетворюється нерідко в свого роду психологічну дуель, яка закінчується перемогою одного з героїв; взаємини персонажів при цьому, природно, змінюються. Глибоким драматизмом пройняті в поемі сцена наради в Аду, палка промова скинуто в Пекло, але не схилився перед Богом Сатани, його гірка сповідь в IV книзі, розмова диявола з гріховного і Смертю, сцена спокуси Єви, діалог перших людей після гріхопадіння і багато інших епізоди . Як справедливо зазначають дослідники, за драматичною мощі і емоційним впливом на читача багато діалоги і монологи «Втраченого раю» на кшталт швидше єлизаветинської драматургії, ніж епічної поезії.
Все це, безперечно, дозволяє говорити про своєрідний ламанні законів епосу в поемі Мільтона, але зовсім не дає підстав розглядати її як просту суму різних драматичних творів, що мають лише загальне епічне обрамлення. Наскільки б значне місце ні займало в поемі драматичне початок, панівним в ній залишається початок епічне. Діалог і монолог в «Втрачений рай» є не єдиний, як в драмі, а лише одні з різноманітних способів викладу матеріалу; причому далеко не всі діалоги і монологи в поемі Мільтона мають драматичний характер: немає драматизму, скажімо, в наукового бесіді Рафаїла і Адама про астрономію або в нагадують богословські трактати монологах Бога-батька; повість Рафаїла про створення світу також носить не драматичний, а описовий характер.
Біля однієї третини всього обсягу поеми займає власне оповідна частина, до якої укосів, наприклад, розповідь про важкій подорожі Сатани в Едем і щедро розсипані там і тут, що змінюють один одного похмурі бачення Ада, Хаосу, опису екзотичних райських кущ, величні картини Едему. Саме з описів такого роду ми дізнаємося про мільтоновской концепції світобудови як грандіозного ієрархічно побудованого цілого, в якому кожній частинці - від крихітної билини до гігантського сузір'я - відведено своє місце.
Вторгнення в поему Мільтона особистісного начала в світі канонів класичного епосу виглядає незвичним і становить ще одну, дуже важливу, особливість «Втраченого раю». Пристрасні вступу одичного характеру до книг I, III, VII і IX помітно відрізняються від традиційних епічних зачинів і звернень до музи-натхненниці. У них Мільтон не тільки повідомляє про предмет своєї поеми, не тільки готує читача до зміни місця дії (Пекло - захмарні емпіреї - Едем - грішна Земля), але ділиться з ним своїми надіями і побоюваннями, печалями і негараздами. У VII книзі Мільтон відкрито говорить про історичну обстановці, в якій народжується його поема; злі часи і злі язики, тьма, самотність і небезпеки оточують поета.
У нашій науці питання про жанрову природу «Втраченого раю» найповніше висвітлення отримав в роботах Р.М. Самаріна. Справедливо зазначаючи новаторство Мільтона, синтезировавшего в своїй поемі епос, драму і лірику, дослідник допускає при цьому цілий ряд прикрих помилок, намагаючись довести невірну думку про те, що «Втрачений рай» є «епопею, яка вже багато в чому близька до нарождающемуся європейському роману ». На підтвердження своєї думки Р.М. Самарін посилається на відомі слова В.Г. Бєлінського про роман як епосі нового часу: «В романі - все родові і суттєві ознаки епосу. але тут ідеалізуються і підводяться під загальний тип явища звичайної прозаїчної життя. Роман може брати для свого змісту. історична подія і в його сфері розвинути якесь приватне подія, як і в епосі: відмінність полягає в характері самих цих подій, а отже, і в характері розвитку та зображення. ». Теоретичні положення, висловлені великим критиком, перетворюються в прокрустове ложе, приготоване «втраченого раю» на догоду концепції Р.М. Самаріна: всупереч очевидності, досліднику доводиться оголосити «прозової і звичайної» оспівану поетом ідеальну життя ідеальних перших людей в міфічному Едемі.
«У сфері" історичної події ", - пише далі Р.М. Самарін, - Мільтон розвинув." Приватна подія "- падіння Єви. і падіння Адама. Наскільки різний, висловлюючись словами Бєлінського, характер самих цих подій, а отже, і характер зображення їх, ясно навіть недосвідченому читачеві ». Гріхопадіння перших людей в «Втрачений рай» дійсно можна розглядати як «приватна подія», розвинене в сфері події «історичного» - повстання Сатани проти Бога, і, звичайно, між ними існує відмінність, як між будь-якими історичними та приватним подіями, незалежно від того, зображені вони в романі або в епосі. Але зовсім не про це відмінності йдеться в статті Бєлінського. На думку критика, і роман і епос можуть використовувати історичне і приватна події, але характер цих подій, їх розвиток і зображення в епосі, з одного боку, і в романі, з іншого, принципово різні. Щоб зрозуміти, наскільки глибоко ця різниця, досить зіставити поему Мільтона, скажімо, з романом Філдінга «Пригоди Тома Джонса, найди»: в поемі розвиток подій визначається взаємодією героїв і потойбічних сил, в романі - реальними взаєминами людини і суспільства.