За часів великих географічних відкриттів XV-XVII ст. провідні держави активно суперничали за право придбати нові колонії, засоби виробництва і ринки збуту. До XVI ст. Америка вже відчувала домагання Англії, Португалії та Іспанії. До цієї боротьби долучилася і інша європейська корона - французька.
У 1524 р Джованні да Вераццано, перший з французьких підданих досяг берегів Північної Америки. Через десятиліття сюди вирушив мореплавець Жак Картьє. Через 2 роки він повернувся на батьківщину, а ще через 5 відкриті їм землі були оголошені належать Франції.
Спочатку ця територія була розташована на місці сучасного Квебека. Поступово вона розширювалася, через деякий час перейшла під британський контроль, а в 1867 р стала самостійною державою. Тобто фактично Картьє можна вважати першовідкривачем Канади.
Історичні джерела мало що говорять про життя мандрівника до 30-х рр XVI в. Цікаво, що не збереглося і його портретів, а ті, що використовуються сьогодні, не можна вважати достовірними. Адже вони виконані виключно з художньої метою, майстри, які писали їх, фантазували, а не спостерігали за натурою.
Відомо, що він проходив навчання в школі навігаторів в Дьеппе і з відзнакою його завершив. Потім він відправився на державну службу. Знав португальську мову і навіть працював перекладачем.
Архіви зберегли дані про те, що його досить часто запрошували на хрещення в якості хрещеного батька і в суд в якості свідка або судді. Це пояснюється ще й тим, що він мав досить серйозні пізнання в юриспруденції. У його бібліотеці були книги про закони Бретані і не тільки.
Про його кар'єрі до 1530 р до наших днів теж дійшло мало даних. Але очевидно, що якщо він дослужився до звання капітана, то повинен був мати чимало заслуг і успіхів.
Можливо, такі різнобічні знання і вірність державі вплинули на рішення Франциска I (1515 - 1547), коли той вирішив спорядити експедицію в Китай чи Індію. Звичайно, метою було не просто досягти їх, а відкрити нові вигідні шляхи.
Жака Картьє королю представив Жан ле Венер, єпископ Сен-Мало.
Місцевим племенам припали до душі металеві, залізні речі, натомість же вони могли запропонувати лише шкурки тварин. Природно, капітана цей факт засмучував, тому як, повернувшись на батьківщину, необхідно було матеріально виправдати свою діяльність перед королем.
Звіт про побачене надихнув Франциска I на спорядження другого походу.
У 1541 р Картьє вирушив сюди з метою колонізації і поширення католицизму. Однак він не керував цими процесами, йому відводилася тільки роль капітана і провідника.
У 1542 році він повернувся додому. А в 1557 помер під час епідемії чуми.
У Сен-Мало був встановлений пам'ятник знаменитому жителю міста.