Та й навряд чи хто-небудь наважиться вийти з дому до ранку. Хоча б тому, що відтягнути від дверей всю наявну в будинку начиння, від шаф до подушок (найбільш завзяті і перелякані напевно зуміли наблизити до неї навіть цегляну піч), - справа непроста.
На підвіконні стояла запалена свічка, приліплена воском до маленького глиняному блюдечку. У вікно, як замерзає птах, бився сніг.
Староста похмуро сопів над напівпорожнім склянкою. Він ніяк не міг пробачити відьмі, що з її вини упустив вбивцю-некромансера. Разом з тим він був радий, що відьма залишилася ночувати в його хаті. Мало хто з його односельців зможуть похвалитися міцним сном цієї та й наступними ночами. Староста хмикнув в бороду, подумавши, що відьма, мабуть, теж мріє виспатися, інакше не втекла б від Регет з її непосидючою донькою.
- І все-таки даремно ми його відпустили, - не витримав староста. - Хто його, упиря, знає - вчора загризня на людців напустив, завтра ще чогось нито задумав. Кінчати його треба було, і вся розповідь.
Відьма байдуже кришила в тонких пальцях підгорілу скоринку хліба. Староста вже вирішив, що не дочекається відповіді, коли вона підняла голову і впилася в нього своїм колючим поглядом.
- Що було вчора, ви точно не знаєте, що буде завтра - тим більше. А сьогоднішній день не став для нас останнім лише завдяки проклинати вами «некромансеру» - до речі, магістру білої магії. Думаєте, йому легко було так вчинити?
- Убити єдине віддане істота, коли проти тебе - весь світ.
- Ну ви і бовкнув, пані відьма! - розреготався староста. - Знайшли по кому сумувати! Це ж загризених! А не дай боги, вас би зжер, що б ви тоді заспівали, а?
Чи не відповідаючи, я дивилася у вікно.
Повалених магів не знищили. Їх позбавили магічних здібностей і відпустили на всі чотири сторони. Деякі самі наклали на себе руки. Деяких четвертував або спалив озлоблений народ. Одиницям вдалося сховатися, можливо, навіть залишити після себе учнів - Ковен не шукав їх, не переслідував. Немов відчував себе в чомусь винуватим, хотів забути, назавжди викреслити зі своїх літописів цю ганебну сторінку.
Не нам судити, хто був правий і хто винен. Історію пишуть переможці. Переможені йдуть у вічність з клеймом відступників і тиранів.
Десь там, у холодній сніжній імлі, брів людина, одного разу зробив помилку.
Я не була впевнена, що одного разу не опинюся на його місці.
Ранок видався ясний, але морозний. За ніч намело замети врівень з ганком, гілки дерев обросли білу шерсть інею, іскри під сонячними променями. Одинокий заячий слід хвацько петляв під самими вікнами хатинок.
На дубу сиділо щось велике, чорне, шевелящееся.
Староста протер очі.
Вороняча зграя з самовдоволеним каркання знялася з гілок.
Умисел і домисел
Всюди, куди не глянь, іскрилося на сонці, палахкотіло холодним білим світлом, проблискує колючими промінчиками зимовий царство льоду і снігу. Ялинові лапки облямований сосульчатая бахрома. Сніг затягнувся кіркою, дорога обледеніла, перетворилася на суцільну ковзанку - рай для дітвори і пекло для вершників.
У лісі кінь ще могла пройти, тримаючись кромки снігу вздовж заиндевевшей стежки, але варто було мені виїхати на галявину, як стало ясно, що сьогодні ми з замовк опинимося єдиними мандрівниками на цьому тракті. Починаючи з галявини, дорога різко пірнала вниз, під гору, і впусти я чобіт, він безперешкодно доскользіл б до колодязного журавля у самого в'їзду в село - то чи Прилуки, то чи Розлуки, то чи Розлучення, я ніяк не могла запам'ятати її назву, хоча вже пару раз проїжджала повз. У мої плани не входило затримуватися тут і сьогодні - я розраховувала потрапити в село кружало до настання темряви, і поки що подорож проходило без сучка і задирки: яскраво світило сонце, вітру не було, хмар теж, легкий приємний морозець не дужчав, але і не спадав.
- Давай, Смолка, - веліла я, ледве торкаючись гострими підборами антрацитових боків коня.
Смолка поспав і пішла вперед, скриплячи по льоду кігтями. Я озирнулася. На льоду позаду нас залишалися довгі глибокі подряпини в ореолі блакитно-білої крихти. Зад коні підозріло задерся вгору, Смолка припала на передні ноги, використовуючи їх як гальмівні важелі. Ех, даремно я не поспішає перед спуском ... це ж все-таки не низькі сани, а досить росла і вгодована кінь; добре, якщо у неї просто роз'їдуться ноги, а раптом вона завалиться на бік, підім'явши вершницю?
Обійшлося, під горою, на розчищеному від снігу дорозі, Смолка вирівнялася, кігті зімкнулися, прийнявши форму копит.
Ніхто не бачив, як ми ковзали по схилу, ніхто не вийшов нас зустрічати. Будиночки бадьоро диміли трубами, кури, зимно піднімаючи лапи, бродили по снігу, викльовуючи примерзли крихти.
Оранчіца - так називалося село, про що вішала шильда на в'їзді. Хм ... дивно, що я ніяк не могла її запам'ятати. Можливо, корінь слова був запозичений з іншої мови, в белорском я нічого подібного пригадати не могла. Ми встигли проїхати її наскрізь і вибратися за околицю, коли Смолка, а потім і я насторожили вуха, намагаючись розібратися, звідки доноситься крик, який має до нас безпосереднє відношення.
- Пані відьма! Е-ге-гей! Стійте! - Джерелом звуку виявився хлопчина років тринадцяти, що вилетів з крайньої хати в спадаючих штанях, нижній сорочці і постолах на босу ногу. - Стривайте!
Я натягнула поводи. Почекала, поки хлопчина порівняється зі мною.
- Допомога ваша терміново потрібно! - випалив він, ледь віддихавшись.
- А що ж сталося?
- У нас упир завівся! - гордо повідомив-похвалився хлопчисько.
- І багатьох порвав?
- Трьох, більше не встиг! До нас лицар приїхав! Він упиря вбити пообіцяв!
- А я тоді до чого?
- Пожалів? - скептично фиркнула я.
- Та ні! Чи не зумів він упиря здолати!
- Ага, зрозуміла. І тепер ви хочете, щоб я зцілила цього горе-упиребоя?
- Еге! І упиря теж! - підтвердив хлопчина, починаючи клацати зубами від холоду.
Я зацікавлено відкинулася на задню луку сідла, схрестила руки на грудях.
- Що-що, а упирів мені зцілювати не доводилося!
- Ні, тільки лицаря, упиря вбити!
- І серйозно він поранений?
- Анітрохи, пані, ні єдиної подряпини!
- Чи не таратор, давай по порядку, а то я вже зовсім заплуталася. Що з лицарем? І що з упирем?
- Ну, упирі - вони ж на кладовищах водяться і ночами з могил вилазять, так?
- Найпоширеніша омана. Продовжуй.