З тих пір, як візник мій їхав ззаду, він став ніби веселіше і говіркішим, ніж я, так як мені ще спати не хотілося, зрозуміло, не забув скористатися. Я став його розпитувати, звідки і як і що він, і скоро дізнався, що він земляк мені, тульський, панський, з села Кирпичного, що у них земель мало стало, і зовсім хліб народжувати перестали землі з самої холери, що їх в сім'ї два брата, третій в солдати пішов, що хліба до Різдва бракує, і живуть заробітками, що менший брат господар у домі, тому що одружений, а сам він вдівець; що з їхнього села щороку сюди артілі ямщиков ходять, що він хоч не їдь ямщиком, а пішов на пошту, щоб підтримка братові була, що живе тут, слава Богу, по 120 р. асигнує. в рік, з яких сто в сім'ю посилає, і що жити б добре, "так Кульєра оченно звірі, та й народ тут все реготали".
- Ну, чого лаявся ямщик-то цей? Господи-батюшка! хіба я навмисне йому коней обірвав? хіба я кому лиходій? І чого поскакав за ними! самі б прийшли; а то тільки коней заморили та й сам пропаде, - повторював богобоязливий мужик.
- А це що чорніє? - запитав я, помічаючи кілька чорних предметів попереду нас.
- А обоз. Ото ж бо люб'язна їзда! - продовжував він, коли ми порівнялися з величезними, покритими рогожами возами, що йшли один за одним на колесах. - Дивись, жодної людини не видно - всі сплять. Сама розумна кінь знає: чи не зіб'єш її з дороги ніяк. Ми теж їдь з рядою, - додав він, - так знаємо.
Дійсно, дивно було дивитися на ці величезні вози, засипані від Рогізна верху до коліс снігом, що рухалися зовсім одні. Тільки в передньому возі піднялася трохи на два пальця вкрита снігом рогожа, і на хвилину висунулася звідти шапка, коли наші дзвіночки пролунали близько обозу. Велика ряба кінь, витягнувши шию і напруживши спину, розмірено ступала по абсолютно занесеної дорозі, одноманітно качала під побілілий дугою своєї кудлатою головою і насторожила одне занесене снігом вухо, коли ми порівнялися з нею.
Проїхавши ще з півгодини мовчки, ямщик знову звернувся до мене. - А що, як ви думаєте, пане, ми добре їдемо? - Не знаю, - відповідав я.
- Перш вітер он як був, а тепер ми зовсім під погодою їдемо. Ні, ми не туди їдемо, ми теж плутай, - уклав він абсолютно спокійно.
Видно було, що, незважаючи на те, що він був дуже боягуз - на людях і смерть красна, - він зовсім став спокійний з тих пір, як нас було багато, і не він повинен був бути керівником і відповідачем. Він прехладнокровно робив спостереження над помилками передового візника, як ніби йому до цього ніякого відношення не було. Дійсно, я помічав, що іноді передова трійка ставала мені в профіль ліворуч, іноді справа; мені навіть здавалося, що ми крутиться на дуже малому просторі. Втім, це міг бути обман почуттів, як і те, що мені здавалося іноді, що передова трійка в'їжджає на гору або їде по косогору або під гору, тоді як степ була всюди рівна.
Проїхавши ще декілька часу, я побачив, як мені здалося, далеко, на самому обрії, чорну довгу рухалася смугу; але через хвилину мені вже ясно стало, що це був той же самий обоз, який ми обганяли. Точно так же сніг засипав скрипучі колеса, з яких деякі не крутилися навіть; точно так же люди все спали під рогожами, і так само передова ряба кінь, роздуваючи ніздрі, обнюхувала дорогу і насторожівала вуха.
- Бач, кружляли, кружляли, знову до того ж обозу виїхали! - сказав мій візник незадоволеним тоном. - Кульерскіе коні добрі: то-то він так і жене дуром; а наші так і зовсім стануть, коли так всю ніч проїзд.
- Повернемося-ка, пан, від гріха.
- Навіщо? куди-небудь та приїдемо.
- Куди приїхати? вже будемо в степу ночувати. Як мете. Господи-батюшка!
Хоча мене дивувало те, що передовий ямщик, очевидно вже втративши і дорогу, і напрямок, що не відшукував дороги, а, весело вигукуючи, продовжував їхати повної риссю, я вже не хотів відставати від них.
- Пішов за ними, - сказав я.
Ямщик поїхав, але ще більш неохоче поганяв, ніж раніше, і вже більше не розмовляв зі мною.
Заметіль ставала сильнішою і сильнішою, і зверху сніг йшов сухий і дрібний; здавалося, починало підморожувати: ніс і щоки сильніше мерзли, частіше Пробігала під шубу цівка холодного повітря, і треба було заорюватися. Зрідка сани постукували по голому, зледенілому черепку, з якого сніг змітала. Так як я, не ночуючи, їхав уже шосту сотню верст, незважаючи на те, що мене дуже цікавив результат нашого плутанія, я мимоволі закривав очі і куняти. Раз, коли я відкрив очі, мене вразив, як мені здалося в першу хвилину, яскраве світло, який висвітлював білу рівнину: горизонт значно розширився, чорне низьке небо раптом зникло, з усіх боків було видно білі косі лінії падаючого снігу; фігури передових трійок виднілися ясніше, і, коли я подивився вгору, мені здалося в першу хвилину, що хмари розійшлися, і що тільки падаючий сніг застилає небо. У той час як я задрімав, зійшов місяць і кидала крізь нещільні хмари і падає сніг свій холодний і яскраве світло. Одне, що я бачив ясно, це були мої сани, коні, ямщик і три трійки, які їхали попереду: перша - кур'єрська, в якій все так же на передку сидів один ямщик і гнав риссю; друга, в якій, кинувши віжки і зробивши собі з сіряк затишку, сиділи двоє і, не перестаючи, курили трубочку, що видно було по іскрам, блищали звідти, і третя, в якій нікого не видно було, і імовірно ямщик спав в середині. Передовий ямщик проте, коли я прокинувся, зрідка став зупиняти коней і шукати дороги. Тоді, щойно ми зупинялися, чуємо ставало завивання вітру і видніше разюче-величезна кількість снігу, носиться в повітрі. Мені видно було, як при місячному, застеляли хуртовиною світлі невисока фігура візника з пужалном в руці, яким він обмацував сніг перед собою, рухалася взад і вперед у світлій млі, знову підходила до саней, скочила бочком на передок, і чулися знову серед одноманітного свістенія вітру спритне, звучне покрикувань і звучання дзвіночків. Коли передовий ямщик вилазив, щоб шукати ознак дороги або стогів, з других саней щоразу чувся жвавий, самовпевнений голос одного з візників, який кричав передовому:
- Чуєш, Ігнашку! вліво зовсім забрали: правіше забирай, під погоду-то. - Або:
Що кружляєш дуром? по снігу іди, як сніг лежить - як раз виїдеш. - Або:
Вправо-то, вправо-то пройди, братик ти мій! бач, чорніє щось, стовп ніяк. - Або: Що плутаєш-то? що плутаєш? Отпряжь-ка пегого та пусти передом, так він як раз тебе виведе на дорогу. Справа-то краще буде!
Сам же той, який радив, не тільки не отпрягал прістяжной або не ходив по снігу шукати дороги, але носа не висував через свого сіряк, і коли Ігнашку-передовий на один з рад його крикнув, щоб він сам їхав передом, коли знає , куди їхати, то порадник відповідав, що коли б він на кульерскіх їздив, то і поїхав би і вивів би якраз на дорогу. - А наші коні в зауваж передом не підуть! - крикнув він: - не такі коні.
- То чи не каламуті! - відповідав Ігнашку, весело посвистуючи на коней.
Інший ямщик, що сидів в одних санях з порадником, нічого не говорив Ігнашку і взагалі не втручався в цю справу, хоча не спав ще, про що я укладав по згасає його трубочці і по тому, що, коли ми зупинялися, я чув його мірний, неперервні говір. Він розповідав казку. Раз тільки, коли Ігнашку в шостий чи сьомий раз зупинився, йому, мабуть, прикро стало, що переривається його задоволення їзди, і він закричав йому:
- Ну що став знову? Бач, знайти дорогу хоче! Сказано, заметіль! Тепер землемір самий, і той дороги не знайде. Їхав би, поколе коні везуть. Авось до смерті не станемо. пішов знай!
- Як же! небось, поштальон в минулому році до смерті замерз! - відгукнувся мій ямщик.
Ямщик третьої трійки не прокидався весь час. Тільки раз, під час зупинки, порадник крикнув:
- Філіп! а, Філіп! - і, не отримавши відповіді, зауважив: - Чи не замерз чи? Ти б, Ігнашку, подивився.
Ігнашку, який встигав на все, підійшов до саней і почав штовхати сплячого.
- Бач, з осьмушку як його розобрало! Замерз, так скажи! - говорив він, розгойдуючи його.
Сплячий промимрив щось і вилаявся.
- Живий, братці! - сказав Ігнашку і знову побіг вперед, і ми знову їхали, і навіть так скоро, що маленька гнеденькая пристяжна в моїй трійці, безперестанку постегіваемая в хвіст, не раз попригівала незграбним галопцем.
Уже, я думаю, близько опівночі до нас під'їхали дідок і Василь, наздоганяли відірвалися коней. Вони зловили коней і знайшли і наздогнали нас; але яким чином зробили вони це в темну, сліпу заметіль, серед голого степу, мені назавжди залишиться незрозумілим. Дідок, розмахуючи ліктями і ногами, риссю їхав на корінний (інші двоє коней були прив'язані до хомута: в заметіль не можна кидати коней). Порівнявшись зі мною, він знову взявся лаяти мого візника:
- Бач, чорт косоокий! право.
- Е, дядько Митрич, - крикнув казкар з других саней: - живий? лізь до нас.
Але старий не відповідав йому, а продовжував сваритися. Коли йому здалося достатнім, він під'їхав до других саней.
- Всіх зловив? - сказали йому звідти.
І невелика фігура його на рисі грудьми звалити на спину коня, потім зіскочила на сніг, не зупиняючись, пробігла за саньми і ввірвалася в них, з випущеними догори через грядку ногами. Високий Василь, так само, як і раніше, мовчки сів в передні сани з Ігнашку і з ним разом став шукати дорогу.
- Бач, реготали. Господи-батюшка! - пробурмотів мій ямщик.