Щодо поняття «сепсис» в літературі немає єдиної думки. Під терміном «сепсис» зазвичай розуміють важке загальне інфекційне захворювання, що характеризується токсемией мікробного і тканинного походження, постійним або періодичним надходженням з вогнища інфекції (септичноговогнища) в загальний потік крові мікробів і освітою в ряді випадків гнійних метастазів.
Сепсис без метастазів є гостре загальне септичне захворювання, що протікає з бактеріємією і вираженою інтоксикацією організму. На аутопсії знаходять дегенеративні зміни паренхіматозних органів (серця, печінки, нирок), гіперплазію пульпи селезінки. Щодо часто вражаються стінки капілярів; спостерігаються крововиливи різних розмірів на шкірі, а також на слизових оболонках сечового міхура і ниркових мисок, на слизових оболонках шлунка і кишечника. Нерідко є явища гострого гломерулонефриту. З боку статевих органів можна виявити наявність ендоміометріта, не завжди добре вираженого.
Якщо інфікування відбулося під час пологів. то захворювання проявляється рано - на 2-3-й день післяпологового періоду. Захворювання починається ознобом і різким підйомом температури - до 40-41 °. Лихоманка найчастіше має постійний характер, спостерігаються повторні озноби. Пульс частий, неправильний. Загальний стан хворої з самого початку захворювання важке. Відзначається млявість, сонливість, апатія, рідше збудження, марення. Нерідко з'являються наполегливі головні болі. Шкіра набуває землистий або сірувато-жовтяничний відтінок. На шкірі часто з'являються дрібні або великі крововиливи. Іноді спостерігається болючість і припухлість суглобів. Мова сухий і обкладений, живіт дещо роздутий, при пальпації безболісний. Досить часто розвиваються проноси токсичного походження. Надалі внаслідок парезу сфінктерів з'являється нетримання сечі, мимовільна дефекація. Нерідко виникає роздратування мозкових оболонок (менінгізм). У розпал захворювання може наступити різке ослаблення серцевої діяльності (колапс). Хворі бліді, кінцівки холодні, ціанотичні, риси обличчя загострюються.
Діагноз сепсису без метастазів може бути поставлений з упевненістю тільки при виявленні за допомогою повторних бактеріологічних досліджень мікробів в крові.
Сепсис без метастазів може або перейти в сепсис з метастазами, або закінчитися одужанням або смертю. Тривалість захворювання до 1 1/2 -2 тижнів. При блискавичній формі сепсису смерть настає протягом декількох днів.
Сепсис з метастазами. Для цієї форми генералізованої інфекції характерне утворення гнійних вогнищ в різних органах і перш за все в легенях. Цій формі сепсису також властива бактериемия, проте виявити мікроби в крові важче, ніж при сепсисі без метастазів. При післяпологової інфекції мікроби можуть надійти в загальний потік крові як по лімфатичних, так і по кровоносних шляхах. При лимфогенном поширенні мікроби, просуваючись з септичноговогнища в статевих органах по лімфатичних шляхах, через грудну протоку потрапляють в венозний ток крові, а звідти - в праве серце і в легені. При гематогенному поширенні інфекції вихідним пунктом майже завжди є гнійний тромбофлебіт, який найчастіше розвивається в відвідних шляхах матки - у верхній або нижній венозній системі з одного, рідше з обох сторін. З цього вогнища мікроби нерідко разом з частинками тромбів по венозних судинах надходять в нижню порожнисту вену і праве серце і звідти заносяться в легені.