Загибель полярної експедиції
У 1910 році англійський полярний дослідник капітан Роберт Скотт спорядив експедицію, метою якої було дістатися до Південного полюса, де в той час ще не ступала нога людини. Багато важких місяців просувалися відважні мандрівники по сніжних пустелях антарктичного материка, завбачливо залишаючи на своєму шляху невеликі склади з продуктами і гасом - запаси на зворотну дорогу.
В початку 1912 експедиція в складі п'яти чоловік досягла, нарешті, Південного полюса, але до свого великого розчарування Скотт виявив там записку: з'ясувалося, що на місяць раніше тут побував відомий норвезький мандрівник Руаль Амундсен. Однак головна біда чекала Скотта на зворотному шляху. На першому ж складі не виявилося гасу: бляшані банки, в яких він зберігався, були порожні. Втомлені, змерзлі і голодні люди не могли зігрітися, їм нема на чому було приготувати їжу. Насилу добралися вони до наступного складу, але і там їх зустріли порожні банки: весь гас витік. Не в силах більше чинити опір полярної холоднечі і страшним буранам, що вибухнув в цей час в Антарктиді, Роберт Скотт і його друзі незабаром загинули.
У чому ж полягала причина таємничого зникнення гасу? Чому ретельно продумана експедиція закінчилася так трагічно?
Як вважають одні дослідники, через надзвичайно великий перепад температури, викликаного раптовим різким похолоданням, потріскалися шкіряні прокладки каністр і зберігався в них гас поступово випарувався. За іншою версією, причиною його витоку стало олово, яким були запаяні бляшані банки. Мандрівники не знали, що на морозі олово "занедужує": блискучий білий метал спочатку перетворюється в тьмяно-сірий, а потім розсипається в порошок. Відбувається це тому, що при температурі нижче 13 ° С кристалічна решітка олова перебудовується так, щоб атоми змогли розташуватися в просторі менш щільно. Утворюється при цьому нова модифікація - сіре олово - втрачає властивості металу і стає напівпровідником. Внутрішні напруги, що виникають в місцях контакту різних кристалічних решіток, призводять до того, що матеріал тріскається і розсипається в порошок. Одна модифікація переходить в іншу тим швидше, чим нижче навколишня температура.
Це явище, зване "олов'яної чумою", мабуть, і зіграло фатальну роль у долі експедиції.