Нова культурна парадигма виникла внаслідок кардинальних змін суспільних відносин в Європі.
Зростання міст-республік привів до зростання впливу станів, які не брали участі в феодальних відносинах: майстрових і ремісників, торговців, банкірів. Всім їм була чужа ієрархічна система цінностей, створена середньовічної, багато в чому церковною культурою і її аскетичний, смиренний дух. Це призвело до появи гуманізму - суспільно-філософського руху, що розглядав людину, його особистість, його свободу, його активну, творчу діяльність як вищу цінність і критерій оцінки суспільних інститутів.
У містах стали виникати світські центри науки і мистецтва, діяльність яких знаходилася поза контролем церкви. Новий світогляд звернулося до античності, бачачи в ній приклад гуманістичних, неаскетичним відносин. Винахід в середині XV століття книгодрукування зіграло величезну роль в поширенні античної спадщини і нових поглядів по всій Європі.
Відродження виникло в Італії, де перші його ознаки були помітні ще в XIII і XIV століттях (в діяльності сімейства Пізано, Джотто, Орканья і ін.), Але воно твердо встановилося тільки з 20-х років XV століття. У Франції, Німеччині та інших країнах цей рух розпочався значно пізніше. До кінця XV століття воно досягло свого найвищого розквіту. У XVI столітті назріває криза ідей Відродження, наслідком чого є виникнення маньєризму і бароко.
раннє Відродження
Період так званого «Раннього Відродження» охоплює собою в Італії час з 1420 по 1500 роки. Протягом цих вісімдесяти років мистецтво ще не цілком відмовляється від переказів недавнього минулого, але пробує домішувати до них елементи, запозичені з класичної давнини. Лише згодом, і тільки мало-помалу, під впливом все сильніше і сильніше зміни умов життя і культури, художники абсолютно кидають середньовічні основи і сміливо користуються зразками античного мистецтва як в загальній концепції своїх творів, так і в їх деталях.
Тоді як мистецтво в Італії вже рішуче йшло шляхом наслідування класичної давнини, в інших країнах воно довго трималося традицій готичного стилю. На північ від Альп, а також в Іспанії, Відродження настає тільки в кінці XV століття, і його ранній період триває, приблизно, до середини наступного століття, не роблячи, втім, нічого особливо чудового.
Боттічеллі С. Мадонна з гранатом. Ок. 1490
високе Відродження
Другий період Відродження - час самого пишного розвитку його стилю - прийнято називати «Високим Відродженням», воно тягнеться в Італії приблизно з 1500 по 1580 рік. У цей час центр тяжкості італійського мистецтва з Флоренції переміщається в Рим, завдяки вступу на папський престол Юлія II, людини честолюбного, сміливого і заповзятливого, привернув до свого двору кращих артистів Італії, який обіймав їх численними і важливими роботами і давав собою іншим приклад любові до мистецтва . При цьому татові і його найближчих наступників, Рим стає як би новими Афінами часів Перікла: в ньому створюється безліч монументальних будівель, виконуються чудові скульптурні твори, пишуться фрески та картини, до сих пір вважаються перлинами живопису; при цьому всі три галузі мистецтва струнко йдуть рука об руку, допомагаючи одне одному і взаємно діючи один на одного. Античне вивчається тепер грунтовніше, відтворюється з більшою строгістю і послідовністю; спокій і гідність гніздяться замість грайливою краси, яка становила прагнення попереднього періоду; пригадування середньовічного абсолютно зникають, і цілком класичний відбиток лягає на все створення мистецтва. Але наслідування древнім не заглушають в художників їх самостійності, і вони, з великою винахідливістю і жвавістю фантазії, вільно переробляють і застосовують до справи то, що вважають доречним запозичити для нього з греко-римського мистецтва.
Північне Відродження
Шамбор у Франції. 1519 --1547
Період Ренесансу на території Нідерландів, Німеччини та Франції прийнято виділяти в окреме стильовий напрям, що має деякі відмінності з Відродженням в Італії, і називати «Північне Відродження».
Найбільш помітні стильові відмінності в живопису: на відміну від Італії, в живопису довго зберігалися традиції і навички готичного мистецтва, менша увага приділялася дослідженням античної спадщини і пізнання анатомії людини.
Видатні представники - Ян ван Ейк (бл. 1390--1441), Рогир ван дер Вейден (1399 або 1400--1464), Гуго ван дер Гус, Пітер Брейгель Старший (1525 / 1530--1569).