Арабо-мусульманська культурна традиція являє собою своєрідну гілка східної культури. Іслам - це одна з найпоширеніших релігій: прихильників її налічується близько 900 мільйонів, переважно в Північній Африці, Південно-Західній, Південній і Південно-Східній Азії. Арабо-мовні народи майже поголовно сповідують іслам, тюрко-мовні та ірано-мовні - у переважній більшості. Багато мусульман також серед північно-індійських народів. Населення Індонезії майже повністю дотримується ісламу.
У сьогоднішньому світі більше 700 мільйонів чоловік на питання: "Хто ти за вірою?" - відповідають арабським словом муслим: "Людина, що сповідує іслам", мусульманин.
Зв'язок віри з традиційним способом життя була характерна для ісламу в усі часи, але особливо очевидна вона стає сьогодні, коли ідеологи і політики, що виступають під гаслом ісламу, намагаються якнайбільше людей оголосити мусульманами тільки тому, що вони дотримуються багатьох звичаїв своїх батьків.
Іслам виник як ідеологічне і організаційне забезпечення цілісного торгового і податкового простору в ареалі караванного шляху з Індії в країни Середземномор'я (уздовж берега Червоного моря). Об'єднання племен і стирання відмінностей між ними, а також замирення торгових міст і войовничих бедуїнів, що живуть за рахунок грабежу караванів, сталося завдяки скасування культів сотень пологових божеств і проголошення єдиним богом Аллаха. Так називали своє божество люди роду курейшитов, до якого належав пророк Мухаммед. Втіленням божества багато народів Аравії вважають "чорний камінь", поміщений в Каабі - порівняно невеликому кубічному святилище. Святим вважають і колодязь Земзем.
Іслам як духовне явище виник на початку VII ст. в результаті процесів етнічної та культурної консолідації і інтеграції Аравії. Іслам став особливої системою догматів і ритуалів, він сприяв формуванню у мусульман відчуття своєї духовної винятковості. Культ ісламу спирається на п'ять стовпів віри. До них відносяться: сповідування єдинобожжя і визнання пророчої місії Мухаммеда, молитва, піст, податок на користь бідних, паломництво. У ранньому ісламі затверджувалася неподільність духовної і світської влади в руках глави мусульманської громади, що в подальшому загострило проблему боротьби за владу і розкололо мусульманську громаду на релігійно-політичні угруповання, зумовивши ідеологічну і політичну долю всього мусульманського світу.
Головною особливістю ісламської духовної традиції, що відрізняє її від всіх інших, є нероздільність в ній релігійного і світського почав. На відміну від християнства, в ісламі людина не може затверджуватися як безумовна цінність, бо безумовне належить Богу. У той же час правом висловити свою думку з питань релігії завжди мав будь-який мусульманин - аби воно не суперечило Корана і сунни (збірник моральних норм і правил поведінки). Догляд людей в багатобожжя, язичництво, гріх ісламські мислителі пояснюють "матеріальність", бездуховністю людини чи спокусами сатани (шайтана), що в кінцевому підсумку призводить суспільство до морального занепаду. Такий стан може бути виправлено або карою божою, або приходом Божого посланника - пророка, що несе людям справжнє Слово Боже. Однією з ключових ідей ісламу є уявлення про постійному відході людства від істинного шляху, його брокером духовну кризу. Для мусульманина "прогрес" є рух не на краще, а на гірше, бо суспільство все більше занурюється в гріхи, що означає близькість його морального занепаду, яке неминуче спричинить за собою благодатне божественне втручання.
Іншою характерною особливістю мусульманської духовної традиції є корпоративність. На відміну від православ'я, іслам особисте спасіння душі покладає не стільки на приватне подвижництво людини, скільки на жорстко запропоноване участь в справах громади (умми). Тому в ісламі інтереси індивіда як би розчиняються в інтересах громади. Поза громади особистість повноцінної бути не може, що передбачає всеосяжне, колективне регулювання особистому житті на основі шаріату (звід релігійно-етичних приписів ісламу, що спираються на Коран, сунну).
Арабська середньовічна культурна традиція склалася в процесі взаємодії арабів і завойованих ними народів Близького і Середнього Сходу, Північної Африки і Південно-Західної Європи. Засвоївши і переробивши значну частину культурної спадщини персів, сирійців, народів Середньої Азії, іудеїв, а також спадщина античної культури, араби досягли значних успіхів в галузі художньої літератури, філософії, історії, географії, математики, астрономії, медицини, орнаментального мистецтва. Але освоєння арабами спадщини античності в певній мірі через вплив ісламу було одностороннім. Охоче переводилися твори по точним, філософським наукам, менше уваги приділялося художньої та історичної літератури.
В основі арабо-мусульманської наукової думки лежить ідея космічної детермінованості всіх земних явищ і процесів, залежно всієї земної від руху небесних сфер. Це породило характерну особливість наукового менталітету арабського Сходу "філософічність". Вся наука арабо-мусульманського середньовіччя називалася "фальсафа", тобто філософія. Намагаючись осягнути пристрій світобудови, в пошуках принципів ідеального суспільного устрою і гармонійного розвитку особистості вчені вважали за необхідне попередньо пізнати не тільки світ в цілому, але і його складові. Тому в коло інтересів інтелектуальної еліти входили всі відомі на той час науки, які вивчають світобудову. Це надавало арабо-мусульманської наукової думки таку істотну рису, як енциклопедичність. Вчений (філософ) був одночасно математиком, лікарем, звіздарем-віщуном і часто поетом. Ось чому науково-філософські праці нерідко вдягалися у форму поезії.
Релігійний заборона зображати людей і тварин (через острах ідолопоклонства) завадив розвитку скульптури і живопису. Виняток становить арабська книжкова мініатюра, що була непорушною частиною наукової і художньої літератури. Серед пам'яток архітектури арабського Сходу переважають культові (мечеті, медрессе, мавзолеї) і палацові будівлі. Арабська архітектура, формуючись на місцевому ґрунті, зазнала впливу іранської, візантійської та інших культур. Для арабського середньовіччя характерний принцип декоративності, що породив багатющий орнамент, особливий у кожній з областей арабського світу, іменований арабескою (пам'ятники ісламської архітектури Сесіль, Кордови, Гранади, Багдада, Кіпру та ін.).
Арабо-ісламська культура була яскравим самобутнім явищем в історії світової цивілізації епохи середньовіччя. Вона зробила глибокий вплив на значну частину Азії, Північної Африки і самої Європи.
Сучасний іслам характеризується різними типами релігійної свідомості - "ідеальним" і "побутовим", "офіційним" і "народним". Його використовують різні політичні сили, все наполегливіше заявляє про себе ісламський фундаменталізм.