Так, це правда, жуки-гнойовик мають справу з гноєм, але вони не менш важливі для природи, ніж, скажімо, бджоли. Їх спосіб життя далекий від гламурного, але їх мало турбує піар.
Репутація: Жуки-навознікізаняти тим, чтокатят свої кулі (зроблені відомо з чого) через африканську савану. А ще їх шанували давні єгиптяни.
Насправді: Ці жуки - зовсім не обов'язково жителі Африки, вони зустрічаються буквально всюди - від Південної Америки до Великобританії, від ПАР до Фінляндії, від США до Росії. І це не один вид жуків, це величезна і різноманітне сімейство: в природі налічується понад 600 видів гнойовиків. Більшість з них зайняті корисною справою: удобрюють ґрунт, знищують паразитів і навіть грають певну роль у зменшенні викидів тепличних газів. Більш того, далеко не всі вони їдять гній!
Правовласник ілюстрації Jose B. Ruiz / naturepl.com Image caption Неоспіваний герой майже невидимого фронту: жук-гнойовик за справою всього його життя
У стародавньому Єгипті зображення жука-скарабея (скарабеї - з того ж сімейства гнойовиків, з пластинчатовусих - Прим. Перекладача) зустрічалися всюди - в розпису гробниць, на ювелірних прикрасах, стінах храмів, амулетах.
Для древніх єгиптян цей жук своїм рухом з кулькою гною символізував рух сонця зі сходу на захід. Скарабей і сьогодні для багатьох з нас - уособлення жука-гнойовика, чорний, потужний, наполегливо котиться вперед свій пахучий кульку.
Однак жуки-гнойовик дуже різноманітні. Як наголошує еколог Томас Рослин зі Шведського університету сільськогосподарських наук, "жуків, що живуть в гної, стільки ж, скільки, наприклад, видів птахів в природі".
Священний скарабей - реально існуюче комаха, але це тільки вершина айсберга, точніше - гори гною.
Жуки-гнойовик бувають великі і маленькі, яскравою розмальовки та чорні, з рогами і без, і живуть вони як на прохолодних луках, так і в тропічних лісах.
З тисяч видів гнойовиків лише частина катає знамениті кульки, і багато хто взагалі не їдять гній. А дехто перейшов з гною на дещо повкуснее.
Правовласник ілюстрації Pascal Pittorino / naturepl.com Image caption Жук-скарабей (Scarabeus laticollis) котить свою кулю
У пошуках гною в савані жукам часом доводиться вступати в бої, оскільки конкуренція в цьому бізнесі висока.
Деякі з них вважають за краще триматися ближче до мавп, щоб бути завжди напоготові і першим перехопити послід, як тільки він залишить тіло господаря або господині. Тут діє старий принцип - "хто встиг, той і з'їв".
Як зазначає вчений-еколог Тронд Ларсен, директор міжнародної програми із захисту дикої природи Rapid Assessment, часто в тропіках в одному місці можна зустріти понад 150 різновидів жуків-гнойовиків, що конкурують за обмежену кількість гною.
Тому не дивно, що деякі з них виробили інші навички та відійшли від традиційної гною дієти.
Їхня нова дієта теж може здатися комусь нестравною, але що поробиш. Жуки-гнойовик - невтомні сміттярі, які не гребують ні падаллю, ні гнилими фруктами і грибами, ні мертвими безхребетними, потихеньку, непомітно для людського ока очищаючі нашу планету.
Деякі з них живуть на спинах гігантських равликів, харчуючись їх слизом - ну і заодно користуючись безкоштовним проїздом.
Однак найбільший інтерес, на думку вчених, є ті гнойовики, які перейшли від добування гною до полювання на живих істот.
Правовласник ілюстрації VINCENT MUNIER / naturepl.com Image caption жукам-гнойовик доводиться витримувати жорстку конкуренцію в боротьбі за гній
Посилання на таких жуків-мисливців давно вже зустрічалися в науковій літературі. У Бразилії, наприклад, повідомлялося про гнойовик, які відривали голови великим мурашкам і котили обезголовлені тушки до себе в підземну нору, як якщо б це були кульки гною.
Але основною жертвою таких жуків все-таки треба вважати багатоніжок. Оскільки Тронд Ларсену були відомі повідомлення про полювання жуків-гнойовиків на живих багатоніжок, він вирішив переконатися в цьому сам.
Ларсен зібрав для свого досвіду кілька перуанських гнойовиків Deltochilum valgum. "Я був вражений тим, що побачив, - розповідає він з ентузіазмом. - У нападі на багатоніжку жук-гнойовик застосовував чітко розроблену стратегію, що має різні варіанти атаки".
Але, загалом, відривання голови і тут виявилося улюбленим способом.
Природа не озброїла жука-гнойовика якимись гострими частинами рота або голови - все-таки це не хижак.
Гнойовик, який вирішив змінити фах і стати мисливцем, доводиться імпровізувати. Все в підсумку зводиться до поступового розчленування тіла жертви.
На думку Ларсена, еволюційний перехід від життя на падали до полювання на багатоніжок можна назвати якимось значним стрибком. Вчений вважає, що рано чи пізно інші гнойовики візьмуть приклад своїх заповзятливих побратимів.
Правовласник ілюстрації Nick Upton / naturepl.com Image caption Два жука-гнойовика (Gymnopleurus sp.)
З ним згоден Кларк Шольтц, ветеран-ентомолог з Університету Преторії в ПАР. "Дорослі жуки-гнойовик в строгому сенсі слова не їдять гній, - говорить він. - Вони харчуються дрібними частками епітелію, виробленого неважливо ким і чим".
Ті з них, хто харчується падаллю або мертвими безхребетними, фільтрують видобуток, відсіваючи для себе поживні речовини приблизно так само, як вони надходили б з гноєм.
Але поки основним бізнесом для більшості цих жуків все-таки залишається робота з тим же самим гноєм. Котять вони кульки, ховають чи під землю, чи живуть всередині гною - жуки-гнойовик досягли в цій справі вершин майстерності. Що не дивно - вони займаються цим з часів динозаврів.
І хоча їх роль в просуванні сонця по небосхилу не доведена, є багато інших важливих речей, в яких вони незамінні.
Правовласник ілюстрації Nature Production / naturepl.com Image caption Личинка жука-гнойовика в кульці з гною
"Жуки-скарабеї - важлива частина екосистеми, - каже Бріоні Сендс з Брістольського університету (Велика Британія). - На мою думку, вони так само важливі, як і бджоли, але оскільки їх спосіб життя далекий від гламурного, ми схильні применшувати цінність того, що вони роблять ".
Фекалії - це сувора правда життя, і без існування ефективно працюючої системи очищення наш світ швидко перетворився б в болото з неперероблених нечистот.
Жуки-скарабеї - саме така система. Вони різними способами переробляють гній, відкладають в нього яйця, їх личинки живляться їм - в загальному, круговорот посліду в природі підтримується, але без перетворення нашого світу в смітник.
Шольтц пропонує поглянути на ситуацію в перспективі: "У Південній Африці - 15 мільйонів голів худоби, і кожна тварина виробляє приблизно 12 коров'ячих коржів в день. Це близько 5500 тонн посліду щодня. Якби не жуки-гнойовик, ми б уже стояли в посліді по коліно. А то і по плечі ".
Жуки дбають не тільки про родючість пасовищ. Вони розносять насіння рослин, покращують структуру грунту і знижують ступінь поширення паразитів, що важливо не тільки для худоби, а й для людей.
І ці переваги жуків-гнойовиків не пройшли непоміченими для деяких вчених-експериментаторів, які вирішили користуватися їх послугами для досягнення серйозних змін в екології.
Правовласник ілюстрації Laurent Geslin / naturepl.com Image caption Жовті гнойові мухи (Scathophaga stercoraria) харчуються коров'ячим послідом
Найбільш вражаючий приклад втручання цих жуків в порядок справ - австралійська історія. У 1960-х країні загрожувало справжнє лихо від завезеного сюди в великих кількостях худоби.
Місцеві жуки-гнойовик не справлялися з коров'ячими коржами, оскільки звикли до сухого, твердого гною, що залишається від сумчастих тварин.
Пасовища були суцільно вкриті коров'ячим послідом, над яким роїлися страшні хмари мух - картина була апокаліптична.
І тоді австралійське державне об'єднання наукових і прикладних досліджень (CSIRO) пішло на сміливий крок - воно розробило "Австралійський проект по використанню жуків-гнойовиків" (Australian Dung Beetle Project).
Протягом 20 років вчені завезли в країну 53 види жуків-гнойовиків з усіх кінців світу. Іноземці зуміли зупинити наступ гною, що серед іншого призвело до зниження на 90% кількості мух (цим особливо були задоволені господарі відкритих кафе).
Успіх проекту був настільки великий, що послугами жуків-гнойовиків користувалися потім не раз - як в Австралії, так і в Новій Зеландії. І, думається, їх втручання ще знадобиться в інших куточках планети.
Правовласник ілюстрації Tony Phelps / naturepl.com Image caption Ще один представник підродини скарабеїв (Scarabaeus rugosus) зайнятий традиційним для себе справою
Як бачимо, список достоїнств цих комах досить значний - додайте сюди ще здатність знижувати викиди парникових газів, свідоцтва чого виявлені Томасом рослини і його колегами.
"Можна сказати, що ефект від їх роботи досить значний, - говорить Рослин. - Для кожної коров'ячої коржі, населеної жуками, - це приблизно 40-процентне зниження виділення метану в атмосферу".
"Тунелі, які прокладають жуки-гнойовик, служать свого роду вентиляційними шахтами, через які в гній доставляється кисень. Мікроби, що виробляють метан, не люблять кисень, це зміщує баланс на користь інших мікробів".
Звичайно, на тлі величезного обсягу викидів парникових газів всього ланцюжка продовольчого постачання внесок жуків виглядає досить дрібним, зазначає Рослин. Проте ця строчка в резюме гнойовиків підкреслює їх різнобічність і загальну важливість для того, що відбувається на нашій планеті.
У Фінляндії, де Рослин проводив дослідження, жуки-гнойовик - крихітні створення, особливо якщо порівнювати їх з африканськими гігантами розміром з дрібну миша. Але і тут вони грають свою роль, втілюючи те, про що свого часу написав біолог Едвард О. Уілсон в статті про важливість збереження безхребетних: "ці малятка керують світом".
"Не забувайте, жуки-гнойовик - це не тільки ті, яких можна зустріти в африканській савані з кулями слонячого посліду, - підкреслює Бріоні Сендс. - Вони тут, на порозі нашого дому, і вони гідні нашої турботи і нашу повагу".
Прочитати оригінал цієї статті англійською мовою можна на сайті BBC Earth.