"Бенкет під час чуми", як і інші "маленькі трагедії", А. С. Пушкін писав в 1830 році, під час свого перебування в Болдіні. Цю тему поет обрав не випадково - його перебування в Болдіні співпало з поширенням епідемії холери, від захворювання якої не був застрахований ніхто. Пушкін розумів це. Померти від страшної хвороби, тим більше тепер, на порозі весілля, здавалося йому подвійно безглуздим і образливим. З іншого боку, поетом опанувало почуття азарту: хто кого. Пушкін завжди любив небезпеку. Відчуття небезпеки надавало сили, змушувало реалізувати всі свої можливості, вселяло зухвалість.
Отже, в центрі "бенкету під час чуми" - поєдинок, двобій Вальсингама і зібралися разом з ним на бенкеті зі смертю, яку несе чума. Не можна розуміти під словом "поєдинок" в цьому випадку "боротьбу", тому що герої не борються і не рятуються, вони приречені і знають це. Боротьба полягає в реалізації героями всіх своїх сил на те, щоб не думати про смерть, відволіктися від неї.
Персонажі трагедії влаштували бенкет під час чуми. Навколо - візки з трупами, віддані землі вже і багато родичів бенкету. Але учасники бенкету, так здається на перший погляд, не помічають всього цього і їм немає ніякого діла до померлих. Вони нібито відділилися від усього світу. Персонажі "бенкету під час чуми" розмовляють, веселяться, співають пісні, але не роблять нічого, що б могло якось вплинути на ситуацію, тому що на неї вплинути неможливо. І від розуміння цієї неможливості змінити що-небудь, починаєш усвідомлювати, наскільки ці люди сильні духом. Драматизм - в мотивах їхньої поведінки.
Причини, що призвели цих людей на бенкет, найрізноманітніші. Молода людина на бенкеті для того, щоб забутися, щоб не думати про смерть, що наближається. У насолодах і веселощі сподівається він знайти це забуття. Луїза на бенкеті рятується від самотності. На відміну від інших героїв вона зовсім не готова до смерті. Почувши стукіт коліс і побачивши що наближається віз, наповнену мертвими тілами, вона втрачає свідомість. Висміявши перед цим зворушливу, наповнену самовідданою любов'ю пісню Мері ( "Не в моді тепер такі пісні! Але все ж є ще прості душі: раді танути від жіночих сліз і сліпо вірять їм"), Луїза викликала у навколишніх впевненість в своїй душевній твердості. Побачивши її несподівану слабкість,
Мері відчула до неї приплив ніжності і співчуття, а Вальсингам, навпаки, сприйняв її малодушність з зарозумілою насмішкою:
Ага! Луїзі погано; в ній, я думав,
За мовою судячи, чоловіче серце.
Але так-то - ніжного слабкіше жорстокий,
І страх живе в душі, пристрастями млоїмо!
Душевної черствості Луїзи, яка намагається самоствердитися в человеконенавистничестве, протистоїть доброта, чуйність Мері.
Мері в трагедії - втілення народної моралі. У своїй "жалобній пісні" вона прославляє вірність і самопожертву заради любові. Її загибель не повинна стати причиною смерті коханого, а тільки джерелом світлого смутку і солодких спогадів:
Якщо рання могила
Судилася моєї весни -
Ти, кого я так любила,
Чия любов відрада мені, -
Я молю, не наближайся
До тіла Дженні ти своєї,
Вуст померлі не торкайся,
Йди видали за нею.
Зовсім інше світовідчуття в пісні Вальсингама. У ній прославляється невситима жага життя, залізна воля людини, що протистоїть небезпеки і смерті. Якщо вже зустріти смерть - то зустріти її з відкритим забралом, не миритися перед грізним ударом долі, а протиставити їй насолоду боротьбою, гідно прийняти виклик смерті, своїм презирством до неї стати врівень з нею.
Все, все, що загибеллю загрожує,
Для серця смертного таїть
Безсмертя, може бути, застава!
І щасливий той, хто серед хвилювання
Їх знаходити і відати міг.
Пісня Вальсингама - гімн людському безстрашності. Але, оспівуючи героїзм людини, гідну смерть в бою з непереборними силами природи, голова разом з іншими учасниками бенкету блюзнірському відгородився від всенародної біди, порушуючи траур за померлими. Втілює релігійну мораль священик закликає учасників бенкету поважати пам'ять мертвих, дорікаючи в тому, що їх "ненависні захоплення бентежать тишу трун", порушують священні людські заповіді:
Перервіть бенкет жахливий, коли
Бажаєте ви зустріти в небесах
Втрачених улюблені душі.
В кінці трагедії ми бачимо голови, зануреного у глибокі роздуми. Слова священика торкнулися його душу. Він усвідомлює, що особистий героїзм не можна ставити врівень з самовідданістю в ім'я інших, і це кидає в стан непевності, занепокоєння.