Вроджені (інстинктивні) форми поведінки характеризуються тим, що їх основні компоненти жорстко генетично детерміновані, для їх здійснення не потрібно спеціального навчання тварин. Інстинкт (від лат. Instinctus - спонукання), сукупність складних, спадково обумовлених актах поведінки, характерних для особин даного виду за певних актів поведінки, характерних для особин даного виду за певних умов. В даний час замість терміна інстинкт застосовують поняття вродженої форми поведінки.
- вітальні - харчові, питні, оборонні, біотрітміческіе (сон, неспання);
- інстинкти саморозвитку - дослідний, новизни, свободи, ігровий, імітаційний (наслідувальний);
- інстинкти здійснюються поетапно: підготовчий, пошуковий, завершальний.
Згідно з ученням І.П. Павлова інстинкт складніший, - ніж рефлекс. Інстинкти являють собою закріплені еволюцією ланцюга найскладніших безумовних рефлексів, які включають спонукають і підкріплюють, рефлекторні ланки. Іншими словами, складні безумовні рефлекси (наприклад, гнездостроітельний, ігровий) представлені не одиночній рефлекторної дугою з її афферентними, центральними і еферентних механізмами, а цілим поведінковим комплексом. Цей комплекс повинен включати всі генетично обумовлені механізми утворення метаболічних потреб, механізм біологічних мотивацій, механізм передбачення і оцінки результатів, механізм досягнення мети (К.В. Судаков). Деякі проявляються з часом. Очевидно, що всі ці механізми не можуть бути повністю сформовані до моменту народження. Деякі з них (наприклад, статева мотивація) формуються в процесі онтогенезу. Не відразу виникають координовані рухи крил у польоті птахів. Цей навик вимагає навчання.
Л.А. Орбелі висловив концепцію постнатального дозрівання безумовних рефлексів під впливом і у взаємодії з умовними.
В даний час змінився і погляд на те, що виключно гени можуть визначати протягом онтогенезу, незалежно від навколишнього середовища, бо будь-які типи поведінки - це результат генетичних і середовищних взаємодій. Інстинкт теж вимагає «навчання», що ілюструється наявністю так званого імпринтингу (запечатление) - каченята з інкубатора слідують за будь-яким рухомим предметом, самці качури можуть спаровуватися з іншими видами, качки - немає). Отже, будь-які типи поведінки є результат генетичних і середовищних взаємодій.
У реалізації поведінкових кроків важливу роль відіграють утворення проміжного мозку (гіпоталамус) і лімбічної системи. Завдяки їм поведінкові реакції носять адаптивний, пристосувальний характер і сприяють підтримці біохімічного та метаболічного гомеостазу. Це видно на механізмі регулювання споживання корму.