Практично єдиним джерелом енергії для всіх живих організмів є енергія сонця. Безпосередньо утилізувати сонячну енергію може тільки одна група організмів - зелені рослини і фотосинтезуючі організми. Йдеться про унікальний природне явище - фотосинтезі. Всі інші організми, по суті, поглинають енергію сонця, перетворену зеленими рослинами в енергію хімічних зв'язків.
Значення світла для рослинності дуже велике: як для вироблення життєвих форм і рослинних угруповань, так і для місцевого розподілу рослин. Істотний вплив на рослини надають зміни напруженості світла і тривалість освітлення.
Світло впливає:
1) На харчування. У відсутності світла немає асиміляції вугільної кислоти, немає життя на землі. Починаючи з відомого мінімуму (різного для різних видів рослин) асиміляція збільшується зі зростанням напруженості світла, до відомого максимуму. Занадто сильне освітлення впливає шкідливо;
2) На випаровування. т. к. частина світлових променів перетворюється в рослині в теплоту, що сприяє випаровуванню. В цьому відношенні існує також для кожного виду рослин відомий оптимум. Від занадто сильного випаровування рослини захищають себе по-різному. Світло, крім того, впливає на явища зростання, руху і взагалі на майже всі життєві процеси.
Немає майже такого куточка на земній поверхні, де б, завдяки нестачі освітлення, рослинне життя була неможлива, так як, якщо освітлення надто слабо в певний час року (напр. Під час полярних ночей), то в інший час воно набуває достатню силу, що б викликати прояв життя.
Сила світла має великий вплив на розподіл видів і на багатство рослинного співтовариства неподільними. У разі недостатнього освітлення рослини ростуть погано, виснажуються і гинуть. Загальновідома різниця між рослинами, що мешкають в лісах, тінистих місцях, і зростаючими в місцях освітлених. У полярних країнах відмінність в хмарності (зокрема сонячних днів, і днів похмурих і туманних) є, без сумніву, причиною описуваного багатьма мандрівниками відмінності між багатою флорою всередині фіордів і мізерної рослинністю узбереж і островів.
Про вплив забарвлення і напруженості світла на поширення водяних рослин на різних глибинах буде мова в розділі про гідрофітних рослинах.